正如張員外所預料的那樣，他府中那場看似尋常的宴請，如同一顆投入平靜湖麵的石子，在淮州城上層圈子裡激起了層層漣漪。
“聽說了嗎？張員外府上昨晚拿出一種奇酒，乃是高家三少爺所釀！”
“何止是奇！據說入口如烈火，下肚卻通體舒泰，簡直是神仙飲品！”
“高家三少爺？就是那個弄出‘雪鹽’的高瑞？此子當真妖孽不成？”
“那酒清澈見底，香氣霸道無比，從未見過！”
“嘖嘖，高家這是要逆天啊！有了雪鹽，又來了這等神釀……”
消息迅速在淮州城的富商士紳、大小官員之間流傳開來。
那些在張府親口品嘗過“家釀”的人，更是將那滋味描述得神乎其神，引得沒嘗過的人心癢難耐，紛紛打聽。
然而，這消息傳著傳著，傳到了某些人的耳朵裡，味道就變了。
淮州城東，幾家世代經營酒坊的老板，此刻正愁眉苦臉地聚在一間酒肆的後院密談。
為首的是一個矮胖的中年人，姓王，人稱“王燒刀”，他的酒坊以烈性著稱，在淮州也算小有名氣。
“諸位，都聽說了吧？高家那個三少爺，弄出了一種比刀子還烈的酒！”
王燒刀臉色陰沉，語氣帶著濃濃的憂慮。
“張員外府上那些人，喝過之後都讚不絕口，說咱們平日裡喝的，跟泔水似的！”
“哼！我聽說了！”
旁邊一個瘦高個，是城南“劉家老窖”的劉掌櫃，他狠狠啐了一口。
“什麼狗屁神釀！依我看，定是用了什麼邪門歪道的法子！那高瑞小小年紀，哪懂什麼釀酒？怕不是加了什麼虎狼之藥，喝了當時痛快，過後要人命！”
“劉兄說得有理！”
另一個“孫記酒坊”的孫老板也連連點頭。
“咱們祖祖輩輩傳下來的手藝，講究的是自然發酵。他那酒清澈得跟水一樣，還烈得嚇人，這根本不合常理！說不定……說不定裡麵摻了什麼毒物！”
“對！肯定是這樣！”
王燒刀猛地一拍大腿，眼中閃過一絲狠厲。
“高家那小子，心黑手狠，連孫明遠、周顯貴都栽在他手裡！他弄出這玩意兒，就是想斷了咱們的活路！”
幾人越說越是心驚，越說越是憤慨。
高家雪鹽的出現，已經讓淮州不少行業感受到了壓力，如今又冒出這“烈酒”，直接衝擊的就是他們的飯碗。
若是任由這“神釀”流傳開來，他們這些傳統酒坊，豈不是都要關門大吉？
“不能坐以待斃！”
王燒刀咬牙切齒地說道。
“咱們得想個法子，不能讓他高瑞得逞！”
劉掌櫃眼珠一轉，陰惻惻地說道：“既然他那酒來路不正，咱們就往這上麵做文章。就說他那酒是用死人骨頭泡的，是用毒蟲煉的，喝了會爛穿腸肚，斷子絕孫。”
“對！”
孫老板也附和道。
“咱們幾家加起來，在淮州城裡也有些根基，相熟的腳夫、夥計、說書先生也不少！把這些消息散布出去，讓所有人都知道他高家那酒是‘斷魂酒’、‘刮骨水’，看誰還敢買？”
“就這麼辦！”
王燒刀狠狠道。
“高瑞不是厲害嗎？不是會算計嗎？老子倒要看看，他這回怎麼應付咱們這‘眾口鑠金’。”
一時間，陰謀的氣息在小院中彌漫。
幾位傳統酒坊的老板如同找到了救命稻草，立刻分頭行動，動用各自的關係和人脈，開始在淮州城的大街小巷、茶館酒肆，散布關於高家“奇酒”的惡毒謠言。
“聽說了嗎？高家那新酒，喝了能讓人發瘋！”
“何止發瘋！我二舅姥爺的鄰居的表侄子說，親眼看到有人喝了那酒，第二天就口吐白沫，渾身抽搐！”