永州府衙，內堂。
燭火跳了一下，光影晃過太守葉明遠那張難看的臉。他手裡捏著那份從京城傳回來的文書，是關於平安縣調查結果的，手背青筋都蹦起來了。
“啪！”文書被狠狠摔在紅木桌案上，聲音悶得嚇人。
“廢物！他娘的一群廢物！”葉明遠壓著嗓子低吼，那股子火氣憋得他臉皮都在抽搐。
“查了多少天了？啊？就查回來一句‘飛羽刀乾的，沒線索了’？劉光明死了！連個鬼影子都沒抓到！反倒是那個蕭鴻，被王浩那老東西捧到天上去了！”
他心裡煩躁，在堂內來回走動，錦袍下擺擦過地磚，發出沙沙的輕響。
“劉光明再不是東西，那也是花了銀子買的官！是我的人！就這麼不清不楚地死了，嚴大人那邊，我這張老臉往哪兒擱？！”
堂下站著兩個心腹幕僚，一個姓錢，一個姓孫，大氣都不敢喘。
錢師爺往前挪了半步，躬著身子：“大人息怒。王禦史這人，滑得很，他心裡未必沒數，隻是懶得摻和，不想兩頭得罪人罷了。不過，說起平安縣最近的動靜，確實有點邪乎。”
“哦？怎麼個邪乎法？”葉明遠停住腳，看向錢師爺。
錢師爺清了下嗓子：“探子報回來的消息，說那個蕭鴻，上任才幾個月，平安縣居然就大搞什麼工程，不光把城牆給加固了，還修了什麼新水渠，樣子怪得很。附近活不下去的流民，都拖家帶口往那邊跑。聽說那城牆修得又快又結實，用的料子誰都沒見過。這姓蕭的能在這麼短時間裡把人心攏住，還搞出這麼大名堂，可不是個省油的燈。”
葉明遠鼻子裡哼了一聲：“省油的燈？能在劉光明眼皮子底下動手，還能讓王浩那老狐狸吃了癟回去，這他娘的哪裡是省油？分明是條過了江的狠龍！他現在蹲在平安縣，掐著絲路的道兒，又這麼收買人心，再讓他這麼搞下去，以後這永州，怕是都要看他臉色吃飯了！”
另一個孫師爺臉上也透著擔憂：“大人，平安縣這事兒，確實怪得很。可朝廷剛派人查過，風頭還沒過去，咱們要是現在就動兵，怕是會惹麻煩，嚴大人那邊……”
“動兵？誰跟你說要直接動兵了？”葉明遠臉上浮起一絲陰狠，“對付這種人，硬碰硬不行，就得來軟的，用刀子慢慢割！”
錢師爺眼珠子一轉，立馬湊近了些：“大人英明。卑職倒是想起個轍。那王浩不是認定了劉光明是死在‘飛羽刀’手裡嗎？既然這‘飛羽刀’是土匪，咱們何不‘幫’他一把，讓他這土匪的名頭坐得更實些？”
葉明遠眉毛挑了一下：“仔細說說。”
錢師爺聲音壓得更低了：“咱們找些手腳乾淨、絕對靠得住的人，扮成‘飛羽刀’的樣子，就在咱們永州地界，或者再跑遠點兒，乾幾票大的。專挑那些有錢的肥羊，或者平時跟咱們不對付的小官下手，動靜要大，手段要‘狠’！再故意漏點線索，指向平安縣那邊。這麼一來……”
葉明遠嘴角扯出一個冷冰冰的弧度：“這麼一來，他蕭鴻就算跳進渾河也洗不乾淨！勾結土匪，禍害地方，這罪名，夠他死一百回了！”
孫師爺跟著補充：“大人，這計策是好，可要真想讓他翻不了身，還得斷了他的根。平安縣那地方偏得很，乾啥都得靠外頭運東西，尤其是商路。咱們可以偷偷跟沙洲那幾家關係近的商行打個招呼，還有黑風口那幾夥認錢不認人的馬匪，給他們點甜頭，讓他們要麼不走平安縣，要麼就把運到平安縣的東西，價錢往死裡抬，特彆是糧食、布、鹽、鐵這些要命的玩意兒。”
葉明遠一拍巴掌：“好！好一個釜底抽薪！就這麼定了！錢師爺，‘飛羽刀’這事兒你親自去辦，手腳利索點，彆留下尾巴，把臟水全潑到蕭鴻那小子身上！孫師爺，你去聯絡商行和馬匪，我要讓平安縣變成一座死城，看他蕭鴻有天大的本事，怎麼撲騰！”
“遵命！”兩個師爺齊聲應下，心思都活絡起來。
……
同一時間，平安縣衙，後堂書房。
蕭鴻正對著牆上那副雖然簡陋、但標注得挺詳細的地圖發呆。這段時間沒日沒夜地乾，平安縣看著是像樣多了，但他心裡清楚，這才哪兒到哪兒。
“叩叩。”門被敲響了。
“進來。”蕭鴻沒回頭。
張敏敏推門進來，腳步比平時快了些，臉上的神情也不太對。
“夫君。”
蕭鴻轉過身，看她這樣子，就知道肯定有事：“五夫人，出什麼事了？”
張敏敏快步走到他跟前，放低聲音：“夫君，最近城裡頭，還有周圍，都在傳一些關於‘飛羽刀’的閒話。”
蕭鴻心裡咯噔一下：“哦？什麼閒話？”
“說…說那‘飛羽刀’不光殺了劉光明，最近還在永州府南邊，甚至更遠的地方，連著乾了好幾票大案，搶商隊，殺人放火，手段特彆狠。傳得有鼻子有眼的，連‘飛羽刀’的旗子長啥樣，怎麼行事都說出來了。”張敏敏語速很快，緊緊看著蕭鴻的反應。
蕭鴻腦子飛快轉著，他這邊的人可一直沒動過。“源頭查了沒？”
張敏敏搖搖頭：“不好查，跟憑空冒出來似的。但硬要往上捋，好像都跟從永州那邊過來的人有點關係。還有，咱們在外頭的眼線報回來，永州府的官兵和黑風口那幾股土匪，最近動得挺厲害，雖然沒直接衝著咱們來，但活動的地方明顯在往平安縣這邊靠。另外，好幾家常年跟咱們做生意的商隊，突然就不送貨了，要麼就是價錢抬得嚇人，問就是各種理由搪塞。”
蕭鴻走到窗邊，兩手背在身後，看著窗外已經有了些新氣象、忙忙碌碌的縣城，心情卻一點點冷了下去。
“流言，軍隊調動，商路被掐……”他慢慢吐了口氣。
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