還沒走到天牢門口，遠遠地就聽到從班房裡傳出一陣喧鬨聲。那是眾獄卒們聚在一起賭博時發出的高聲叫喊，此起彼伏，好不熱鬨。
門口有一個負責放哨的獄卒，聽到聲音後，正準備給班房裡的人打暗號提醒。然而，就在他抬手的瞬間，突然像是被施了定身咒一般，身體猛地僵住了。原來，吳笛早已悄悄地摸到了他身後，趁其不備，迅速出手點了他的穴位。
那獄卒就這麼直挺挺地站在原地，保持著一個怪異的姿勢，仿佛時間在他身上凝固了一樣，看起來十分滑稽可笑。就連原本有些怒氣的朱由檢，看到這一幕也不禁被逗得笑出聲來。
吳笛和朱由檢若無其事地從那獄卒身邊走過，進入了班房。裡麵的眾獄卒們正賭得昏天黑地，完全沉浸在牌局的刺激中，對他們的到來毫無察覺。
二人穿過班房，向左麵走去。走著走著，朱由檢驚訝地發現，這裡麵的監牢竟然與他想象中的大相徑庭。隻見那幾間監牢不但乾淨整潔，而且布置得相當精致，簡直可以和賓館相媲美。
最裡麵的一間更是令人瞠目結舌，地麵上鋪著厚厚的紅毯，房間裡擺放著一水的黃花梨木家具，有床、椅子、屏風、酒櫃、書架等等，一應俱全。而在那張八仙桌上，還擺放著一套景德鎮官窯的細瓷茶具，顯然是有人正在這裡悠然自得地品茗。
朱由檢定睛一看，坐在桌前的人不是彆人，正是那位假死脫身、如今在監牢裡安了家的魏忠賢。
朱由檢嘴角微揚，似笑非笑地看著魏忠賢，緩聲道：“九千歲，你在這可真是逍遙自在啊。”
魏忠賢原本正悠然自得地品著茶，聽到這聲音，渾身猛地一顫，如遭雷擊般轉過頭來。待看清來人是朱由檢時，他嚇得臉色煞白，手中的茶具“哐當”一聲掉落在厚厚的紅毯上，彈了兩下後才終於安靜下來。
魏忠賢像被抽走了全身的力氣一般，雙腿一軟，“撲通”一聲跪倒在地，連連磕頭，顫聲道：“罪臣該死，罪臣該死啊！微臣不知陛下駕臨，衝撞了聖駕，實在是罪該萬死！”
朱由檢麵無表情地看著魏忠賢，心中卻暗自歎息。自從與吳笛相識以來，他的觀念發生了很大的變化。他漸漸明白，魏忠賢雖然貪婪無度，但在為朝廷斂財方麵確實有一定的能力，而且他與朝中那些文官們是死對頭，相互製衡。如今自己殺了魏忠賢，導致文官勢力坐大，失去了平衡，這恐怕是一個極其嚴重的錯誤。
朱由檢麵無表情地說道：“起來回話。”
魏忠賢聞言，心中一驚，他簡直不敢相信自己的耳朵。他緩緩地抬起頭，目光與朱由檢交彙，卻發現朱由檢的臉上並沒有絲毫怪罪之意。
魏忠賢的身體仍在微微顫抖著，他艱難地從地上站了起來，仿佛這簡單的動作對他來說都變得異常艱難。
朱由檢見狀，嘴角微微上揚，露出一抹似有似無的笑容，繼續說道：“雖然你貪汙腐敗，罪大惡極，但不可否認的是，你還是有些能力的。不妨說說看，你是如何巧妙地假死脫身的？如果你的故事足夠驚險刺激、精彩紛呈，說不定我會考慮讓你重回皇宮當差。”
魏忠賢的心跳陡然加快，他意識到這是自己唯一的機會。如果能夠成功說服朱由檢，不僅可以保住性命，甚至還有可能恢複自由之身，繼續在皇宮中任職。
魏忠賢定了定神，深吸一口氣，然後緩緩說道：“老奴自知平日裡得罪的人太多，所以早早就準備好了替身，足有五個之多。自從得知陛下有可能榮登大寶的那一刻起，我便再也沒有以真身示人，而是一直躲在暗處。為了確保安全，我還不惜重金買通了司獄司的司獄，讓他將我藏匿在天牢之中。通過向一個個替身發出命令做事。”
朱由檢麵沉似水，凝視著魏忠賢，緩聲道：“魏忠賢，你控製人的手段倒是頗為高明，不妨給朕講講，你是如何操縱這些替身的？”
魏忠賢嘴角微揚，露出一絲狡黠的笑容，應道：“陛下，這其中並無太多玄妙之處。無非是從死囚中挑選一些有牽掛之人，這些人通常對家人、親人、朋友極為忠誠且勇敢無畏。然後，臣會明確告知他們，若不充當死替，不僅自身性命難保，其家人、親人、朋友亦會遭受牽連，不得善終。如此一來，他們為了保護家人，便唯有乖乖聽從臣的指令，充當死替。”
朱由檢眉頭微皺，追問道：“那麼，你又是如何讓這些替身心甘情願地為你辦事呢？”
魏忠賢眼中閃過一絲狠厲，答道：“陛下，這就需要一些手段了。臣會在天牢中救下數名死囚，將他們的家人、親人、朋友全部控製起來。同時，還會時常將這些家人、親人、朋友的貼身之物送給死替，讓他們時刻感受到家人的存在。如此，即便死替麵臨粉身碎骨的危險，也絕不敢有絲毫背叛之心。”
朱由檢道：“你是如何一步步蒙蔽眾人，特彆是你的敵人認為你已經被處死，而不是死的是替身。”
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魏忠賢緩緩說道：“自從陛下登基以來，他與文官們的關係愈發親近，這讓我深感不安。為了應對這種局麵，我想出了一個絕妙的計策。我精心挑選了一個與我外貌極為相似的替身，讓他頻繁地在公眾場合露麵，以混淆眾人的視線。
與此同時，我又派遣了另一個替身，讓他時常出沒於各個關卡，負責征收賦稅。這樣一來，不僅可以激起文官、士紳和商人們對我的強烈敵意，還能分散他們的注意力。
當陛下終於下令逮捕我時，我早已安排好了一切。其中一個替身選擇了走大道，而另一個則選擇了走小路，還有一個則決定走水路。
然而，走水路的那個替身卻遭遇了不幸。他在奸商的船上被殘忍地打死，因為商人們絕對不會讓我活著離開。而那個負責收稅的替身，也在同一時間被一群自稱綠林好漢的人擊斃。
走大路的替身則在悅來客棧被東廠和錦衣衛聯手截獲，並最終慘遭殺害。
至於走小路的那個替身，雖然他成功地避開了一些追捕，但最終還是沒能逃脫命運的捉弄。他在西北邊陲被趙靖忠發現並殺害。
而那個在府中逃出不遠的替身，儘管他拚儘全力想要逃脫，但最終還是被文官集團和錦衣衛在市集上逮個正著。麵對絕境，他選擇了乘人不備，上吊自殺，結束了自己的生命。”
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