與此同時，在數百裡外的敦煌，這座位於河西走廊的重鎮剛剛經曆了一場驚心動魄的權力更迭。空氣中彌漫著淡淡的血腥味和硝煙氣息，仿佛在訴說著不久前那場激烈戰鬥的殘酷。
然而，與前幾日城破時的混亂相比，如今的敦煌城內雖然依舊彌漫著一股肅殺之氣，但卻多了一絲異樣的秩序。街道上，士兵們整齊地巡邏著，偶爾有行人匆匆而過，整個城市顯得異常安靜。
慕容恪並沒有住進那些豪族獻上的華麗府邸，而是選擇將自己的行轅設在了原本的郡守府。這裡的陳設十分簡單，案頭上堆滿了戶籍、田冊和地圖，顯示出他對這座城市的重視和對政務的專注。
此刻，慕容恪正站在一幅巨大的西域輿圖前，他的目光並沒有停留在那些山川險隘之上，而是仿佛能夠穿透牆壁，看到市井阡陌之間的每一個角落。他的眉頭微皺，似乎在思考著什麼重要的事情。
就在這時，部將慕容垂躬身走了進來，向慕容恪彙報：“將軍，謝艾的殘部已經退入酒泉，沿途確實發現了數處可疑的跡象，看起來像是有埋伏。如果我們貿然追擊，恐怕會遭受損失。”
慕容恪轉過身，臉上並無意外之色，他微微一笑，帶著智珠在握的從容：“謝文長謝艾，字文長）乃世之良將，敗而不亂，撤而不潰，沿途設伏是題中應有之義。追之無益，即便勝了，也是殺敵一千，自損八百，徒耗兵力。”
他走到窗邊，看著窗外敦煌城灰黃色的城牆和遠處隱約的綠洲。“吳先生曾言，”他的聲音不高，卻帶著一種奇特的力量，讓帳內諸將都凝神靜聽，“世間之人，常視百姓為螻蟻，覺得他們弱小、愚昧，可以隨意驅使、踐踏。然，水能載舟，亦能覆舟。真正決定曆史流向的，從來不是高高在上的帝王將相，而是這億兆‘螻蟻’般的黎民。得民心者，方可得天下。”
這番話，與當下崇尚武力征服的胡風漢俗皆不儘相同，帳中一些純粹的武夫麵露疑惑。但慕容恪目睹鄴城的區彆，深知其言背後蘊含的至理。在這遠離中原、胡漢雜處的西涼之地，軍事征服隻能逞一時之快，要想真正紮根，將這裡變成穩固的根基，進而爭奪天下，就必須贏得生活在這片土地上的人心。
“謝艾退守酒泉，據城而守，短期內難下。我軍若頓兵堅城之下，空耗錢糧，則西涼諸郡、西域各國必然觀望，甚至再生異心。與其如此，”慕容恪猛地轉身，目光灼灼，“我們不與他爭一城一地之得失，我們要爭的，是這西涼萬裡疆域的人心！”
他大手一揮：“傳我命令，停止一切軍事擴張，全軍轉入守備與屯墾。另，以我的名義，發布安民告示，傳檄西涼及各西域屬國！”
數日後，一份由慕容恪親自署名，蓋著征西大將軍印的告示，貼滿了敦煌城的大街小巷，並以最快的速度，通過商隊、使者、甚至是刻意放歸的俘虜，像風一樣傳遍了整個河西走廊，乃至更遙遠的西域。
告示的內容，石破天驚：
【敦煌郡守慕容恪告西涼父老鄉親書】
冉魏仁政，澤被蒼生！今清算豪強，得資巨萬，此乃民之膏血，今儘數還之於民！
——吾輩有田耕！每丁十五畝永業田，隻是開端！官府授田，三年免賦，使耕者有其田，倉廩實而知禮節！
——吾輩有房居！將在敦煌郊外修建‘安民坊’，無房者皆可申請免費居住，遮風擋雨，安居樂業！
——吾輩有工做！修建安民坊，日作四時辰，日酬百錢，養家無憂！官府興役，童叟無欺！
——吾輩有書讀！百所學堂虛席以待，您的孩子，將知書明理，前程遠大！無論胡漢，凡適齡童子，皆可入學！
——吾輩有醫靠！四門醫署，良醫坐堂，病患無憂，健康長伴！診金藥費，皆由府庫補貼！
敦煌郡將大量招聘各類人才，不論出生，不論漢胡，一律隻論才學和人品。歡迎各界朋友到敦煌定居，經商，學習，工作。
敦煌郡
慕容恪
某年某月某日
酒泉城內，謝艾很快就接到了密報。他看著那份抄錄的告示，手指微微顫抖，臉色變得無比難看。
“好一個慕容恪！好一個民心爭奪戰！”他長歎一聲，聲音中充滿了無力感，“此策……毒辣遠勝十萬雄兵！”
他可以堅守酒泉，可以訓練士卒，可以應對任何軍事上的挑戰。但他如何能阻止自己治下的百姓，尤其是那些生活困苦的佃農、工匠，被敦煌那邊“有田耕、有工做、有書讀”的美好前景所吸引？又如何能阻止那些心懷壯誌的寒門士子、身懷絕技的匠人，甚至是部落中生活艱難的牧民，像水流向低處一樣，源源不斷地投向敦煌？
慕容恪這是要釜底抽薪，不戰而屈人之兵！
果然不出所料，接下來的日子裡，酒泉乃至整個西涼地區都像是被一股無形的力量攪動著，暗流湧動，局勢變得愈發緊張起來。
小股的羌人和氐人部落開始舉族向敦煌方向遷徙，他們拖家帶口，趕著牛羊，仿佛是受到了某種神秘的召喚。這些部落原本在酒泉一帶討生活，如今卻突然做出這樣的舉動，讓人不禁對其中的緣由產生諸多猜測。
與此同時，那些在酒泉以木匠、鐵匠等手藝為生的人家，也在一夜之間人去屋空。他們似乎預感到了什麼，匆忙收拾行囊，離開了這個生活多年的地方，不知所蹤。
更令人驚訝的是，一些不得誌的低級官吏和讀書人，也開始找各種理由請假或乾脆辭官，義無反顧地前往敦煌。他們或許是聽聞了敦煌有什麼機遇，又或者是對現狀感到失望，總之，這些人都抱著“碰碰運氣”的心態，踏上了前往敦煌的道路。
而西域諸國派往敦煌的使者更是絡繹不絕，他們帶著各自國家的使命和好奇，審視著這片土地上正在發生的劇變。這些使者們來自不同的國家，有的是為了探尋商業機會，有的是為了觀察政治局勢，還有的則是純粹出於好奇。
一場沒有硝煙的戰爭，就這樣在西涼大地上悄然展開。慕容恪穩穩地坐在敦煌，他以仁政為矛，以民心為盾，不費一兵一卒，卻在不知不覺中瓦解著謝艾的統治根基。
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