建康，烏衣巷深處，桓溫府邸。
夜色已深，書房內卻依舊燈火通明。桓溫端坐於主位之上，麵沉如水，手指無意識地敲擊著紫檀木的案幾。下方，他的心腹謀士，以俊美風雅、智計深沉著稱的郗超，正垂首稟報著來自北方的緊急軍情。
“……宛城失守，王猛用計狡詐，桓澹太守力戰不敵，為保全實力，不得已退守襄陽。然，襄陽守將趙億、趙弘，狼子野心，不服調度，竟於王猛圍城之際，悍然發動內訌，攻擊桓太守。桓太守內外交困，浴血奮戰，終因寡不敵眾，襄陽……亦告失陷。桓太守現已收攏殘部，退守新野……”
“夠了！”
桓溫猛地一聲暴喝，打斷了郗超的敘述。他霍然起身，胸膛劇烈起伏，額角青筋隱現。一直以來，他都以沉穩冷峻著稱，但接踵而來的敗績，尤其是丟失宛城、襄陽這兩處荊北重鎮，徹底點燃了他心中的怒火。
“桓澹！這個蠢材！廢物！”桓溫怒極，目光掃過案頭一隻珍貴的青瓷古瓶，那是他平日極為喜愛的收藏。盛怒之下，他猛地一揮袖袍，將那隻價值連城的瓷瓶掃落在地！
“哐啷——！”一聲刺耳的脆響，瓷片四濺，如同此刻桓溫心中碎裂的理智與期望。
宛城乃南陽盆地門戶，襄陽更是“天下之腰膂”，荊襄防線的核心。如此重地，竟在短短時間內接連易手，而且還是因為內訌這等醜事！這不僅是軍事上的重大挫折，更是對他桓溫威望的沉重打擊。朝中那些一直對他虎視眈眈的士族，如謝安、王坦之等人，必然會借此大做文章。
“丟城失地，損兵折將，還有臉逃回來！”桓溫的聲音冰冷刺骨，帶著凜冽的殺意，“我桓氏的臉麵，都被他丟儘了！”
他深吸一口氣，強行壓下立刻下令將桓澹檻送京師問罪的衝動。桓澹畢竟是他的祖父輩，在族中頗有影響，若處置過於嚴厲，難免引起族內非議。
“備馬！即刻出發，前往江陵！”桓溫不再猶豫，厲聲下令。他必須親自去處理這個爛攤子，穩定荊州的局麵。
荊州治所江陵城，都督府內氣氛肅殺。
桓溫連夜兼程，抵達江陵後，立刻升堂議事，隨行的還有他倚重的大將袁喬、周撫、毛穆之、司馬無忌，以及謀士郗超、王珣等人。眾人皆知桓溫正在盛怒之上，個個屏息凝神，不敢多言。
“傳桓澹！”桓溫的聲音不帶絲毫感情。
片刻後，一身狼狽、戰戰兢兢的桓澹被帶了上來。他一進大堂，便“撲通”一聲跪倒在地，未語淚先流，以頭搶地，泣不成聲：
“大司馬！罪臣無能！罪臣萬死啊！有負大司馬重托，丟了宛城，又失襄陽……罪臣本欲與城偕亡，以死謝罪，奈何……奈何念及還需留此殘軀，向大司馬稟明賊情，揭露趙億、趙弘那兩個逆賊的醜惡嘴臉，這才……這才苟活至今啊！”
他一邊哭訴，一邊偷眼觀察桓溫的臉色，見桓溫麵無表情，心中更是惶恐，於是更加賣力地表演起來：
“大司馬明鑒！非是罪臣不儘力守城，實是那趙氏兄弟，早存異心！在襄陽，他們架空罪臣，結黨營私，克扣軍餉，士卒怨聲載道。王猛賊軍一到，他們非但不思同心禦敵，反而趁機構陷作亂，欲取罪臣性命以獻城邀功！罪臣麾下兒郎拚死抵抗，奈何內外夾擊，寡不敵眾……罪臣……罪臣愧對大司馬信任啊！”
他將所有責任都推到了已投降王猛的趙氏兄弟身上，將自己塑造成一個受排擠、被背叛、力戰不屈卻最終失敗的悲情角色。言辭懇切，聲淚俱下，仿佛受了天大的委屈。
桓溫冷冷地看著他表演，心中怒火並未全消，但理智告訴他，桓澹的話雖不可全信，卻也未必全是虛言。襄陽內訌之事，斥侯早有風聞。趙氏兄弟並非他的心腹，擁兵自重已久，趁機作亂的可能性很大。桓澹無能是真，但直接導致襄陽失守的，確實是那場內訌。
而且，桓澹畢竟是族中長輩，若當場嚴懲，甚至處死，於族內顏麵有損，也顯得他桓溫刻薄寡恩。
郗超在一旁，目光閃爍，微微向桓溫搖了搖頭，示意此事不宜重處。
桓溫沉默良久，空氣中的壓力幾乎讓桓澹窒息。終於，他緩緩開口，聲音依舊冰冷，卻少了那份殺意：
“桓澹，你丟失重鎮，喪師辱國，按律當斬！”
桓澹渾身一顫，伏地不敢抬頭。
“但，”桓溫話鋒一轉，“念你多年效力，此番亦非全無苦衷，更兼揭露趙逆罪行……死罪可免，活罪難逃！即日起，革去你南陽太守之職，降為新野縣令，罰沒一年俸祿，以觀後效！即刻前往新野，戴罪立功，若再有何閃失，兩罪並罰，定斬不饒！”
新野如今已是前線邊緣的小城，將其貶到那裡，既是懲戒，也是眼不見為淨。
桓澹聞言，如蒙大赦，連連叩首：“謝大司馬不殺之恩！罪臣定當竭儘全力，守好新野，以報大司馬寬宥之德！”
打發走了桓澹，桓溫目光掃過堂下眾將，沉聲道：“襄陽乃國家重鎮，絕不容淪於胡虜之手！此時王猛代表冉魏，在桓溫口中自然被視為胡虜）王猛僥幸得城，立足未穩，正是我軍收複失地之良機！”
他站起身，一股強大的威勢彌漫開來：“本督決議，親率大軍，北上收複襄陽！袁喬、周撫為前鋒！毛穆之督運糧草！司馬無忌隨中軍聽調！郗超、王珣參讚軍務！”
“點齊二十萬兵馬，克日出發！此戰，務必一舉克複襄陽，揚我大晉國威！”
“謹遵大司馬號令！”眾將齊聲應諾，聲震屋瓦。
袁喬、周撫等皆是能征善戰之將，毛穆之謹慎可靠，司馬無忌乃宗室之後可穩定人心，郗超、王珣足智多謀。桓溫此次可謂是精銳儘出，誌在必得。
很快，江陵城外，戰船雲集，旌旗蔽日。二十萬晉軍浩浩蕩蕩，沿漢水北上，直撲襄陽而去。桓溫站在巨大的樓船船頭，望著北方，眼神銳利。
王猛……慕容恪……還有他們背後的吳笛、冉閔……
桓溫握緊了拳頭。他知道，這將是一場硬仗，不僅關乎荊襄的歸屬，更關乎他桓溫的霸業，乃至整個東晉的命運。他絕不能輸。
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