漢中城頭，四麵旗幟迎風招展。
龍騎軍的玄色戰旗、乞活軍的赤色旌旗、西涼軍的青旗，還有冉魏的黑山旗，在初夏的風中獵獵作響。慕容恪、慕容霸、祖逖、王猛四人並肩立於城樓，俯瞰著這座剛剛易主的古城。
“三年了。”慕容恪打破沉默，聲音中帶著幾分感慨，“從武都試點到今日會師漢中，我們終於站穩了腳跟。”
王猛輕撫城垛，目光深遠：“漢中易得，荊州難治。三十一郡一國，情況各異。有的郡縣世家盤根錯節，有的胡漢矛盾尖銳，有的盜匪橫行。一刀切的改革，必生禍亂。”
祖逖點頭：“景略所言極是。某在竟陵時就發現，江陵的豪強與襄陽的士族，訴求大不相同。”
慕容霸年輕氣盛，握劍道：“既然情況不同，那就分而治之！兄長，我願為先鋒，先取襄陽！”
慕容恪卻搖頭：“不，這次我們要換個打法。”
三日後，漢中府衙內展開了一幅巨大的荊州地圖。
王猛手持竹杖，指點江山：
“荊州情況可分四類：其一，漢水流域的襄陽、南郡等地，士族勢大，但崇尚文教，可以文攻為主；其二，江南的武陵、長沙等地，蠻漢雜居，宜剿撫並用；其三，江陵、竟陵等商業重鎮，商賈雲集，當以利導之；其四，邊遠的南陽、上庸等地，盜匪猖獗，需以武安民。”
祖逖沉吟道：“既然如此，我們四人可分頭行動。某善攻堅，願取南陽；景略善謀略，可定襄陽；慕容霸將軍驍勇，可平武陵；慕容恪將軍坐鎮中樞，統籌全局。”
這個提議得到了眾人讚同。
然而就在分兵前夕，一個意外打亂了計劃。
江陵六大世家聯合江南蠻族，集結五萬兵馬，號稱“保境安民軍”，直撲剛剛歸順的竟陵。
“他們打出的旗號是‘驅逐胡虜，恢複漢統’。”探馬來報時，聲音顫抖。
祖逖勃然大怒：“某這就率軍迎戰！”
“且慢。”王猛攔住他，“這一戰，不僅要打贏，還要贏得民心。”
他獻上一計：“他們既以‘漢統’為號，我們便以‘民生’破之。”
三日後，竟陵城外兩軍對壘。
保境安民軍陣容整齊，鎧甲鮮明。為首的竟是江陵名士周訪，他一馬當先，朗聲道：
“爾等胡騎肆虐，破壞綱常，今日周某替天行道！”
出乎意料的是，慕容恪單人獨騎出陣，並不帶兵器。
“周先生，”慕容恪在陣前拱手，“敢問何為綱常？是讓百姓食不果腹的綱常，還是讓孩子無書可讀的綱常？”
周訪一怔，旋即怒道：“休得狡辯！爾等均田廢奴，實乃亂臣賊子！”
“那請問周先生，”慕容恪聲音提高，“江陵周氏占田萬畝，佃戶食不果腹，這就是先生要維護的綱常嗎？”
這時，陣後突然駛出數十輛牛車，車上坐著的竟是各地分得田地的農民、入學孩童的父母、醫堂治愈的病人。
一個老農顫巍巍站起：“周老爺！你在江陵有田萬畝，為何還要阻我們分這幾畝薄田？”
一個婦人抱著孩子哭訴：“我兒在周家為奴時，病了都不給醫治。現在醫堂救了他的命，你們為何要毀掉醫堂？”
保境安民軍陣腳大亂。這些士兵多是普通百姓出身，見到此情此景，紛紛低頭。
周訪見勢不妙，急令進攻。然而軍心已散，衝鋒毫無氣勢。
更讓他絕望的是，陣中突然有士兵倒戈：“我們不打了！我們要分田！我們要新政！”
一戰而定。
江陵聯軍土崩瓦解。慕容恪趁勢南下，連克江陵、夷陵。每下一城，不殺降卒，不掠財物，隻做三件事：開倉放糧、釋放奴仆、宣布新政。
消息傳開，荊州震動。
與此同時，王猛兵不血刃取下襄陽。
他的方法更顯智慧。先是派人潛入襄陽，在士子中傳播鄴城新政的《民生十策》；又讓商賈帶去武都、竟陵改革後的繁榮見聞；最後親自寫信給襄陽名士習鑿齒，邀其共商大計。
習鑿齒被王猛的誠意打動，說服襄陽士族開城相迎。
入城後，王猛做的第一件事，竟是拜習鑿齒為襄陽學堂祭酒，主持修訂教材。
“治國之道，在得人才。”王猛對疑惑的慕容霸解釋，“取一地易，得一心難。我們要讓天下英才為我們所用。”