趙括從城西貧民窟歸來，指甲縫裡那黑色泥垢，怎麼洗都洗不乾淨，好似在提醒著他那些親眼所見的苦難。回到營帳，案幾上的竹簡堆積如山，密密麻麻的字記錄著多日奔波的調查。他拿起狼毫，蘸飽墨汁，在攤開的羊皮地圖上比劃著，陷入沉思，用力過猛，筆尖竟三次戳破了紙張。昨夜在染坊，他聽聞三個匈奴部落的馬隊，正圍著被驅趕的秦國降卒，為搶奪荒地劍拔弩張。羊皮紙上，尚未乾透的“隸臣妾”三字，在昏黃的燭光下，泛起暗紅色，恍惚間，恰似暴動那晚，少年降卒脖頸上汩汩流血的傷口，刺得趙括雙眼生疼。
“大人，王使到了。”親衛的聲音在帳外響起，打斷了趙括的思緒。此時，他正全神貫注地將碎陶片拚湊成“軍功抵罪”的殘字，這是降卒們曾有的訴求，也是這場混亂背後隱藏的關鍵。趙括小心翼翼地把陶片揣進懷裡，下意識地摸了摸藏在袖中的牧羊鞭。這牧羊鞭是今早從馬廄老仆那裡換來的，鞭柄纏著褪色的狼毛，握在手裡粗糙硌人，卻莫名讓他感到踏實。王使的青銅車輦碾過碎石路，嘎吱嘎吱的聲響由遠及近，越來越清晰。趙括望向銅鏡，鏡中是自己一身粗布短打的模樣，麵容憔悴，神色疲憊，與平日裡威風凜凜的武安君形象大相徑庭。刹那間，他想起父親馬服君臨終前的叮囑：“治軍如烹小鮮，火猛則焦，火弱則生。”這道理，如今用在治理當下這複雜局麵上，同樣適用。
王使從車輦上下來，頭戴玉冠，在陽光下亮得刺眼。他用絲絹緊緊捂住口鼻，仿佛周圍的空氣都汙濁不堪。踏入營帳，他目光挑剔地掃視一圈，隻見蛛網橫七豎八，地麵雜亂無章，忍不住開口嘲諷道：“武安君這是打算與流民同甘共苦？”趙括不動聲色，伸手遞上一碗麥酒，酒液裡漂著幾片乾枯的艾草葉，散發著淡淡的苦味：“在下正在查降卒暴動的根源。”話還沒說完，帳外突然傳來一陣激烈的爭吵聲，緊接著，幾個匈奴騎士押著一個趙國小吏闖了進來。騎士們身形魁梧，皮靴上沾著新鮮的血跡，在營帳內的地麵上留下一個個觸目驚心的血印。
“這狗官搶了我們的草場！”為首的騎士怒目圓睜，唰地拔出彎刀，刀刃寒光閃爍，映出趙括平靜的麵容。他的聲音裡滿是憤怒與不甘，“他說馬服邑的地，漢人能種，我們胡人就得喝西北風！”被押的小吏嚇得雙腿發軟，癱坐在地，懷裡半塊發黴的文書掉了出來。趙括目光敏銳，一眼瞥見上麵“隸臣妾”的字樣被血漬暈染得模糊不清。他蹲下身子，撿起文書，翻到背麵，發現上麵畫著歪歪扭扭的牧羊圖，線條稚嫩，筆觸粗糙，一看便知是流民孩子的手筆。
“把刀收了。”趙括開口，聲音不大，卻帶著讓人無法忽視的威懾力。騎士的手像被施了定身咒，頓在了半空。趙括解下腰間的牧羊鞭，鞭梢輕輕掃過小吏的臉，這看似隨意的動作，卻讓小吏嚇得渾身一顫。“你可知道胡人為何放牧？”趙括並不指望小吏回答，轉而麵向王使，神色嚴肅地說：“去年冬天，這些部落用三百頭羊換了趙國二十石粟米，這筆賬，王上的賬本可記著？”王使原本傲慢的臉色瞬間變了變，帳內的空氣仿佛瞬間凝固，安靜得能清晰地聽到艾草葉在酒碗裡沉浮的細微聲響。
夜深了，萬籟俱寂，隻有馬廄裡傳來陣陣馬嘶聲。趙括獨自來到馬廄，伸手撫摸著一匹老馬粗糙的鬃毛，那觸感就像砂紙一樣。隔壁草料場的馬似乎也受到驚擾，此起彼伏地嘶鳴著。這時，一個身形瘦小的匈奴少年悄悄靠近，警惕地看了看四周，從懷裡掏出一塊風乾的羊肉，塞到趙括手中。少年手腕上戴著銀質的狼頭護腕，在月光下泛著冷光，那是草原勇士的榮耀象征。“漢人說我們是蠻夷。”少年操著生硬的趙語，聲音帶著一絲委屈，“可我們的羊，能給生病的孩子下奶。”趙括望著月光下少年清澈的眼睛，如同夜空中閃爍的星辰，心底猛地一顫，不由自主地想起藥鋪老板說的“換一副心腸”。這簡單的幾個字，卻像重錘一樣，敲在他的心坎上。
從那之後，趙括開始頻繁地在各部落間奔走。在鮮卑人的帳篷裡，熊熊篝火燃燒，老薩滿手持獸骨，口中念念有詞，正在進行神秘的占卜儀式。骨頭上的裂紋在跳躍的火光映照下，錯綜複雜，竟像極了馬服邑周邊蜿蜒起伏的山脈。“漢人律法像鐵籠子。”薩滿的聲音低沉沙啞，喉結在鷹骨項鏈下滾動，“我們的勇士，寧可死在馬背上，也不願被這律法束縛。”趙括環顧四周，注意到帳篷角落堆著幾個陶罐，走近一看，上麵刻著與秦國降卒相似的求糧字樣，筆畫歪歪扭扭，卻透著深深的無奈與絕望。
羯族的集會處，氣氛熱烈而緊張。七個部落首領圍坐在牛糞火旁，火舌舔舐著夜空，散發出一股刺鼻的氣味。當趙括說出“自治”二字時，原本嘈雜的會場瞬間安靜下來，所有人都震驚地看向他。白發蒼蒼的老酋長猛地站起身，手中彎刀寒光一閃，削下一縷頭發。“自趙武靈王之後，再沒人敢說這話。”老酋長聲音顫抖，刀鞘上狼頭與鳳鳥的紋飾曆經歲月侵蝕，早已模糊不清，可他眼神裡的堅毅卻絲毫不減。趙括掏出懷中的碎陶片，將“軍功抵罪”的殘字對著火光，聲音堅定地說：“秦國降卒的血，不能白流。我們必須找到一條新的路。”
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然而，農耕區的裡正們卻不認同趙括的想法。在一間破舊漏雨的祠堂裡，六十幾歲的老裡正滿臉怒容，用力拍著桌案，砰砰的聲響震得供奉的祖先牌位都搖晃起來。“胡人不納糧、不服役，憑啥占著好地？這簡直是豈有此理！”老裡正的聲音因憤怒而變得尖銳。趙括不慌不忙，翻開戶籍簡策，搖曳的燭光照亮上麵一組組觸目驚心的數字：去年因賦稅繁重逃亡的農戶，竟達兩千三百戶。他伸出手指，指著簡策上的“隸臣妾”條目，神色凝重地說：“若按舊法，明年逃亡的，怕是要翻三倍。如此下去，田地荒蕪，民不聊生，趙國根基將動搖。”老裡正聽了，一時語塞，臉上一陣白一陣紅。
連續七夜，趙括都在油燈下反複推演。他把竹簡按部落、農耕區分成兩堆，又在中間擺上代表秦國降卒的陶片，試圖在這複雜的局勢中找到平衡。燈光昏暗，蚊蟲在周圍嗡嗡亂飛，時不時落在他的手臂上，叮出一個個紅包，他卻渾然不覺。當第一縷晨光悄悄爬上帳簾，照亮整個營帳時，趙括的狼毫在空白竹簡上重重落下：“胡民自治，以部落為籍；漢民入冊，以田畝為憑。”墨跡未乾，他抓起竹簡，像捧著稀世珍寶一樣，衝向馬廄。驚起的寒鴉呱呱叫著，掠過城頭，翅膀的拍打聲劃破黎明的寂靜，仿佛在為這即將到來的變革發出預警。
在匈奴部落的賽馬場上，塵土飛揚，駿馬嘶鳴。趙括翻身騎上一匹烈性的青驄馬，那馬性子暴躁，前蹄高高揚起，試圖把他甩下。趙括雙腿用力夾緊馬腹，以遊牧人的姿勢甩響牧羊鞭，啪的一聲脆響，馬兒吃痛，撒開四蹄狂奔起來。圍觀的騎士們見狀，發出震天的歡呼，那聲音仿佛要掀翻整個賽場。趙括勒住韁繩，馬兒長嘶一聲，停了下來。他指向遠處正在開墾荒地的秦國降卒，大聲喊道：“看到那些人了嗎？他們的妻兒在秦國受苦，可在這兒，他們能成為勇士的兄弟！大家攜手，才能讓這片土地重獲生機！”話音未落，一個騎士熱血沸騰，摘下腰間的酒囊，用力拋給趙括。趙括伸手接住，仰頭灌下一口，濃烈的馬奶酒香瞬間在口中散開，順著喉嚨流入腹中，讓他渾身充滿力量。
趙括帶著草擬的雙籍條款回到馬服邑時，城門正貼著王使的告示：“嚴查暴動餘孽，降卒一律充作官奴。”那告示在風中嘩嘩作響，仿佛在無情地宣告舊製度的頑固。趙括見狀，眼中閃過一絲憤怒，他大步上前，唰地撕下告示，從懷中掏出毛筆，在背麵疾書：“胡漢分籍，各安其業。敢違者，先斬後奏。”字跡剛勁有力，力透紙背，墨汁順著告示邊緣滴落，在青石板上暈開深色的痕跡，像一道新的傷口，更像一道劃破黑暗的裂縫，透出一絲希望的曙光。
深夜，書房內燭光搖曳。趙括對著青銅鏡整理衣冠，他把牧羊鞭係在腰間，又把匈奴少年送的狼頭護腕套在手臂上。鏡中的身影，既沒有武安君往日的威嚴華貴，也不像之前暗訪時的卑微馬夫，倒像是個在草原與農田間、在舊製與新策間，艱難尋找平衡的行者。當更鼓聲第三次響起時，趙括深吸一口氣，推開房門，月光如水，照亮他手中的竹簡。那上麵，“胡漢雙籍製”的條款在夜色中泛著冷硬的光，如同即將出鞘的劍，蓄勢待發，要為這片飽經滄桑的土地開辟出一條全新的道路。
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