洛陽的宮闕內，劉宏斜倚在龍榻上，指尖抵著太陽穴，眉頭擰成了一道溝壑。
“陛下，西北六百裡加急。”中常侍張讓弓著腰，雙手捧著一封火漆封緘的軍報，聲音裡帶著掩飾不住的惶恐。
劉宏猛地坐直了身子，一把抓過軍報。當他看清內容時，手指不自覺地顫抖起來。
竹簡上墨跡淋漓，字字如刀：“西涼北地郡、安定郡告急，羌人舉事叛亂，已攻占三縣。金城、隴西、枹罕、河關等地羌人響應，叛軍號稱十萬，正向東進犯。”
“這些蠻夷……”他喃喃著。
劉宏沒有抬頭，隻是將手中的竹簡重重摔在案幾上，發出“啪”的一聲脆響。
“又是羌亂！”劉宏將竹簡重重摔在案幾上，震得硯台裡的墨汁濺出幾滴，在絹布上暈開一片烏黑，“太平道剛剛平定，國庫空虛，軍隊疲憊，這些蠻夷竟敢趁火打劫！”
殿內的燭火忽明忽暗，映照出劉宏那張過早衰老的臉。三十五歲的天子，眼角已經有了深深的紋路，那是多年縱情聲色與朝政壓力共同刻下的痕跡。
張讓不敢接話，隻是低頭盯著自己的鞋尖。他知道陛下最近脾氣暴躁得很——太平道之亂雖然平息，但耗費了國庫大半積蓄；而現在西北四郡的羌人又聯合叛亂，顯然是看準了大漢虛弱之際。
殿內侍立的宦官們噤若寒蟬，連呼吸都放輕了。
隻有中常侍呂強小心翼翼地開口：“陛下息怒。羌人反複無常，此次叛亂恐與近年地方官吏橫征暴斂有關。當務之急是選派良將鎮守三輔，同時整頓吏治，以絕後患。”
劉宏冷笑一聲：“整頓吏治？朕倒是想，可你看看這朝堂上下，有幾個不是花錢買來的官？”話一出口，他便後悔了——他自己就是賣官鬻爵的始作俑者。
呂強裝作沒聽見皇帝的失言，繼續道：“陛下，皇甫嵩剛平定黃巾，威震天下，可命他即刻西進；同時可啟用一批忠正之臣出任地方，如王芬素有清名...”
這個建議來得蹊蹺，但劉宏已經顧不得那麼多了。東西兩線同時告急，他必須有人可用。
“報——”殿外傳來急促的腳步聲，一名羽林郎單膝跪地，“長安急報，羌人前鋒已至陳倉，關中震動！”
劉宏臉色煞白。陳倉距長安不過百餘裡，若是長安有失，洛陽將門戶洞開。他猛地站起身，寬大的袍袖掃落了幾卷竹簡：“傳旨！封皇甫嵩為左車騎將軍，即刻率部西進，務必守住長安！”
當夜，南宮的溫室殿燈火通明。劉宏召集了何進、袁隗等重臣商議對策。
大將軍何進挺著肥碩的肚子：“陛下，羌人不過是疥癬之疾，隻需調集五萬精兵，定可一舉蕩平！”
“精兵？”劉宏譏諷地挑眉，“大將軍莫非忘了，為了平定黃巾，北軍五校已經十去七八，國庫更是空空如也。這精兵從何而來？軍餉又從何而出？”
何進一時語塞，肥胖的臉上滲出細密的汗珠。
侍中楊賜趁機進言：“陛下，羌亂根源在於邊郡官吏貪暴。臣以為當雙管齊下，一麵派兵防禦，一麵選派清廉能乾之臣出任邊郡，安撫羌人。”
“楊侍中所言極是。”呂強附和道，“前冀州刺史貪腐無能，致使民怨沸騰。王芬素有清譽，可任此職。”
劉宏沉吟不語。他記得王芬——那個總是一身素袍、在朝堂上直言進諫的硬骨頭。啟用這樣的人固然能安撫民心，但也意味著要容忍他們對自己賣官鬻爵的批評。
“陛下！”何進急道，“當此危急之時，豈能寄希望於幾個文吏？羌人凶悍，唯有以暴製暴！”
劉宏煩躁地揮手打斷他：“夠了！朕自有主張。”他轉向一直沉默的司徒崔烈，“崔司徒以為如何？”
崔烈緩緩抬頭，這位花了兩千萬錢買來司徒之位的老臣眼中閃爍著精明的光芒：“陛下，老臣以為可采納呂常侍之議。軍事上以皇甫嵩為屏障，政治上則整頓吏治。至於軍費...”他意味深長地頓了頓，“或可再開捐官之例。”
“賣官！”劉宏猛地拍案而起，“繼續賣官！關內侯五百萬錢，羽林郎三百萬錢！告訴那些富商豪強，現在正是報效朝廷的時候！”
他的聲音在空曠的大殿中回蕩，帶著一種近乎絕望的瘋狂。張讓暗自盤算著這筆買賣自己能撈多少油水，臉上卻做出憂國憂民的表情：“陛下，如此恐怕會引起士人非議...”
“非議？”劉宏冷笑一聲，“他們除了清談還會什麼？太平道作亂時怎麼不見他們挺身而出？現在羌人打過來了，他們倒要非議朕？”
殿中一時寂靜。劉宏眼中閃過一絲貪婪，但很快被憂慮取代：“太平道之亂才平，若再橫征暴斂，隻怕...”
“陛下聖明。”呂強抓住機會進言，“”此時正應示天下以寬仁。王芬等人雖常逆龍鱗，卻深得士人之心。用他們，可安民心；安民心，則叛亂易平。”
劉宏長歎一聲，仿佛瞬間老了十歲。
他望向殿外漆黑的夜空，想起五年前自己剛即位時的雄心壯誌，如今卻落得個內憂外患、國庫空虛的局麵。
“擬旨。”他終於開口，聲音疲憊卻堅定，“王芬為冀州刺史，即日赴任。另，命各州郡舉薦孝廉、茂才，朕要親自考核任用。”
何進還想爭辯，被劉宏一個眼神製止。
當群臣退下後，劉宏獨自留在殿中，手指摩挲著那封染血的軍報。他忽然想起三日前觀星台上太史令的密奏：“紫微晦暗，將星西墜，主大漢國運有厄。”
“難道真是天要亡我大漢？”劉宏喃喃自語。風吹動殿內的帷帳，燈火搖曳間，他仿佛看見西北方向有血色衝天而起。
當夜，劉宏在寢宮中輾轉難眠。他做了一個噩夢：西北的天空被火光照亮，無數羌人騎著戰馬衝入關中，而洛陽城內，宦官與大臣們仍在為權力爭鬥不休...
他驚醒時，東方已現出魚肚白。張讓輕聲稟報：“陛下，冀州急報，黑山賊張牛角聚眾十萬，攻掠郡縣。”
劉宏閉上眼睛，感到一陣眩暈。
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