賓主雙方進入府邸正廳。廳堂內燈火通明，布置得極為華貴。正廳中央擺放著一張巨大的紅木長桌，兩側各設幾案。朱靈請袁紹居中而坐，自己則坐在袁紹右側的首位。縣丞、縣尉依次落座其後。
“久聞甄家商隊名號，今日總算有機會相見了。”朱靈目光落在左側一位身著錦緞的女子身上。
那女子名為甄薑，乃是甄家商隊的掌舵人。她眉眼如畫，氣質雍容卻不失乾練。此刻正端坐在袁紹左側，舉手投足間自有一股令人如沐春風之感。
“多謝袁將軍謬讚。”甄薑襝衽行禮，聲音清脆悅耳。
逢紀與蔣義渠分彆坐在甄薑身後兩側。逢紀神情陰鷙，目光不時在場中逡巡；蔣義渠則顯得有些拘謹，不時低頭整理衣袖。
“來人！”朱靈一聲令下，早已候在門外的侍從們魚貫而入，托盤端著各樣珍饈美味。
酒過三巡，氣氛漸趨融洽。
甄薑不時為袁紹斟酒，言語間儘顯謙遜。袁紹對她也是頻頻頷首，似乎對其頗為滿意。
袁紹放下酒杯，目光落在朱靈身上。
“久聞朱大人治政有方，今日一見，果然名不虛傳。”袁紹的聲音低沉有力，目光中透著一絲讚賞。
“袁將軍謬讚，在下惶恐。”
袁紹哈哈一笑，目光炯炯有神：“朱縣令不必客氣。你我是皆為朝廷效力之人，今日相聚也算是一種緣分。況且，朱大人治政有方，在下早就聞名久矣。”
朱靈心頭一動，麵上卻不動聲色：“袁將軍過獎了，在下不過是儘職儘責罷了。”
袁紹並未急於深入話題，而是輕輕抿了一口酒，目光若有似無地掃向坐在左側的甄薑。甄薑正低頭細酌杯中美酒，似是沉浸在自己的思緒中。
“對了，在下有一事不明，不知朱大人能否賜教。”袁紹忽然開口問道。
“袁將軍請講。”朱靈微微欠身。
“方才聽聞朱縣令乃是清河國鄃縣人氏，在下也曾去過清河一帶。不知朱縣令對眼下冀州局勢可有什麼看法？”袁紹緩緩說道。
朱靈心頭一凜，袁紹此言顯然是在試探他的立場。他抬頭看向甄薑的方向，目光中閃過一絲猶豫。
“在下初來修縣不久，對冀州局勢了解尚淺。”朱靈如實答道。
袁紹聞言微微一笑，放下酒杯：“原來如此。不過，在下倒是聽說，甄家商隊在冀州頗有勢力。不知朱大人可曾與甄家有過往來？”
朱靈的目光再次落在甄薑身上，嘴角微微抽搐了一下。
“在下初來乍到，在此地的人脈尚淺。”朱靈回答得模棱兩可。
他端起酒杯，目光卻忍不住瞥向角落裡的甄薑。
甄薑低著頭，纖細的手指輕輕撥弄著衣角，仿佛對周遭的一切都毫不在意。但朱靈知道，這位甄家小姐絕非表麵看起來那麼簡單。
袁紹見狀，心中了然。
他哈哈一笑，朗聲道：“文博不必顧慮。我與甄小姐已有婚約在身，此事瞞不得你。待我擇日便會上門提親。”他的聲音雖大，卻帶著幾分真誠，“今日在座的都是自己人。”
話音未落，縣丞和縣尉對視一眼，雙雙端起酒杯：“將軍若信得過我們，我們願為將軍鞍前馬後效犬馬之勞！”
“好！”袁紹哈哈大笑，“有兩位鼎力支持，在下何愁大事不成！來來來，我們再飲一杯！”
袁紹滿意地點點頭，目光再次落在朱靈身上。
朱靈沉默片刻，終於開口：“在下有一言不知當講不當講。”