王越酒足飯飽，正準備起身告辭。他站起身來，拍了拍有些發脹的肚子，整理了一下衣衫，目光在廳堂內搜尋著熟悉的麵孔。
突然，一個身著灰布短打的仆人快步走到他麵前，微微躬身問道：“客人可是要歇息了？”
王越有些疑惑地點了點頭，心想自己不過是個普通的江湖客，怎會有人專門留意到自己？仆人見狀，從懷中掏出一枚木牘，遞到王越手中：“客人若是想歇息，可前往城北的雲來驛館。這是房牌，您收好。”
王越接過木牘，觸手冰涼滑膩，入手頗沉。他定睛一看，隻見木牘上用朱漆寫著“甲壹”二字，字跡遒勁有力。他心中一怔，暗想：“這木牘不像是尋常的房牌，倒像是某種身份憑證。”
“多謝。”王越拱手道。
仆人微微一笑：“客官請慢行，若是有什麼需要，儘管吩咐。”
王越點點頭，轉身離開了廳堂。他心中暗自思忖：這袁家與甄家果然是氣派非凡，連普通客人都能這般優待。他攥緊手中的木牘，心中對袁紹的好感又增添了幾分。
走出甄府大門時，夜色已經完全籠罩了縣城。街邊的燈籠次第亮起，在微風中輕輕搖曳。王越沿著青石板路向城北走去，心中不禁感歎：這無極縣城雖不大，卻處處透著一股子繁華與溫暖。
驛館前的老槐樹正開著碎雪般的白花，風過時，幾片花瓣打著旋兒飄進大堂，落在拚成長台的榆木桌案上，立刻被漢子們胳膊上滾落的汗珠浸透。
“再加把勁！”
“這局老子押半吊錢！”二十來個敞著衣襟的江湖客圍作幾堆，古銅色的手臂在陽光下泛著油光。
桌麵上散落著刻有“丙貳”、“丁伍”等字樣的木牌，勝者抓起戰利品時，那些粗糲的指腹總要在凹凸的刻痕上摩挲兩下——仿佛摸的不是房牌，而是某種值得炫耀的勳章。
王越的影子斜斜切過喧鬨的人群。
櫃台後的小二正伸長脖子看熱鬨，直到王越屈指叩響黃楊木台麵才回過神。
“客官打尖還是——”小二話說到一半突然噎住，眼珠瞪得溜圓。王越掌心裡躺著塊兩指寬的烏木牌，借著燭火能看清陰刻的“甲壹”二字正泛著暗紅光澤，像是浸過朱砂。
“這、這是...”小二喉結滾動，沾著油漬的抹布從肩頭滑落都渾然不覺。他胡亂在圍裙上擦了擦手，聲音陡然低了八度：“您隨我來，甲字壹號房一直給您留著呢。”
王越聞到濃烈的鐵腥味混著汗酸氣，後頸的汗毛被熱氣吹得微微顫動。一隻覆滿黑毛的手掌"砰"地拍在烏木牌上，震得櫃台縫隙裡的陳年灰塵簌簌飄起。
“老子當是誰呢。”黏著酒氣的嗓音震得人耳膜發麻。
角落裡有人倒吸涼氣：“鐵臂熊老三！”大堂突然安靜下來，數十道目光如飛蝗般盯在王越瘦削的背影上。他束發的青布條被熊老三噴吐的氣息吹得微微顫動，露出後頸一處陳年疤痕，形狀像是被利箭擦過的舊傷。
“掰個腕子。”
“沒興趣。”
“給臉不要臉！”熊老三的咆哮震得房梁上灰塵簌簌而下，“今天這腕子你掰也得掰，不掰——”他猛地攥拳，指節爆出炒豆般的脆響，“老子就掰斷你這條拿牌子的胳膊！”
王越微微抬眼，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“行，那就陪你玩玩。”
話音未落，熊老三便已迫不及待地將粗壯如樹乾的胳膊砸在桌上，震得桌板嘎吱作響。他咧開嘴，露出一口金牙，獰笑道：
“小子，待會兒求饒可沒用！”
王越沒說話，隻是將手肘穩穩抵在桌麵上，手腕微抬，五指微張。他的手比起熊老三那隻布滿老繭、黝黑粗壯的巨掌，顯得修長而骨節分明，乍一看甚至有些瘦削。
兩隻手在油亮的桌麵上握在一起，形成了鮮明對比：一邊是青筋暴起的古銅色巨掌，一邊是修長白皙的手指。熊老三的手幾乎有王越的兩倍大，指節上布滿老繭。
“開始！”一個膽大的酒客喊了一聲。