夕陽染紅了通往渤海郡的官道，袁紹的車隊沿著滹沱河緩緩前行。袁紹從車廂內望著泛著金光的河水，指尖輕輕敲擊著案幾，眼中閃爍著計算的光芒。
一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
“主公，密報！”親衛在車外勒馬，恭敬地遞上一卷竹簡。
袁紹接過展開，眉頭漸漸緊鎖。黃巾道在冀州的活動日益猖獗，巨鹿郡已有聚集之勢。他合上竹簡，指節因用力而發白——時間比他預想的更為緊迫。
“加快行程。”袁紹沉聲命令，“另外，請甄公子過來一趟。”
不久，甄儼輕叩車廂門扉。他身著一襲墨藍色深衣，腰間玉帶溫潤有光，麵容俊朗中透著幾分商賈子弟的精明。
“仲莊，請入內詳談。”
車廂內熏香嫋嫋，袁紹親自為甄儼斟了一杯溫酒。“不知仲莊對當今天下大勢有何見解？”
甄儼雙手接過酒盞，謹慎答道：“天下表麵上承平，實則暗流洶湧。各地豪強兼並土地，流民日增，恐非長久之相。”
馬車突然顛簸，酒液險些潑灑。甄儼穩住身形，笑道：“這冀州的道路該修葺了。”
袁紹聞言撚須微笑：“仲莊此言深得我心。”他抬手撩開車簾，指向前方隱約可見的塢堡：“你看這沿途塢堡林立，哪座不是耗資巨萬？豪強們寧可修築私壘，也不願出資助修官道。”
“你先看看這個。”
甄儼展開竹簡，眉頭漸漸緊鎖。渤海郡近來鹽價暴漲，百姓怨聲載道，而官鹽質量卻愈發低劣，摻沙混土之事屢見不鮮。他抬頭望向袁紹：“主公，此事...”
“十常侍貪得無厭，”袁紹冷哼一聲，“他們把持鹽鐵之利，中飽私囊，卻讓百姓受苦。長此以往，大漢根基必被這些閹人蛀空！”
甄儼心下一驚。袁紹極少如此直白地表達對十常侍的厭惡，今日言辭激烈，必有深意。
“主公的意思是...”
袁紹轉身，目光灼灼：“我欲在渤海、清河等地設立私鹽渠道，以解百姓之急。”
“近日我察觀先賢之論，多以鹽鐵之利，足贍軍國之用。渤海郡陽信縣就有幾處故鹽澤，若善加經營，必可充實我軍需。”
“主公，這鹽鐵之利...”甄儼的聲音卡在喉嚨裡，他看見袁紹正用麈尾輕輕撥弄燭芯，跳動的火光在那張棱角分明的臉上投下深淺不一的陰影。“自孝武皇帝以來，都是朝廷命脈。如今十常侍爪牙遍布各州...”
“十常侍視若禁臠，若被察覺...”
“正是要讓他們察覺！”袁紹猛地拍案，案上茶盞裡的水蕩出一圈漣漪，“這些閹豎仗著天子寵信，橫行朝野已久。我袁氏四世三公，豈能繼續坐視？”
甄儼深吸一口氣，主公今日所言已不隻是鹽鐵之事，而是公然向十常侍宣戰。他斟酌詞句，謹慎道：“主公雄才大略，然十常侍樹大根深，黨羽遍布朝野。若貿然與之對抗...”
袁紹突然笑了，那笑容中帶著世家子弟特有的傲慢與自信：“仲莊勿憂。那些宦官麵對我袁家還不敢怎麼樣，這點你儘管放心。”
甄儼看著主公自信的神情，想起袁氏家族在朝中的勢力，確非一般權貴可比。但他仍難掩憂慮：“主公，即便十常侍一時不敢明麵發作，恐怕也會暗中...”
“哼，暗箭傷人，本就是這些閹人的拿手好戲。”
他意味深長地看了甄儼一眼，“此事若成，我袁氏在河北的根基將更加穩固。”
想到這裡，甄儼突然感到一陣寒意。若真如他所料，主公所謀之事，恐怕遠不止於此...
“仲莊？”袁紹的聲音將他拉回現實。
甄儼定了定神，將銅印恭敬遞回：“主公深謀遠慮，臣一時愚鈍，未能領會。隻是...”
“隻是什麼？”
“臣鬥膽相問，若事有不測，主公可有全身而退之策？”
袁紹聞言大笑，笑聲中滿是對自身家世的驕傲：“我袁本初行事，何須考慮退路？退一萬步講，即便那些閹人真敢動我，朝中自有公論！”