涿縣的天空陰沉沉的，仿佛隨時會壓下來。城南的"劉記鞋鋪"前，幾個農婦正在挑選草鞋，討價還價的聲音混雜著街上的叫賣聲，顯得格外嘈雜。
劉備蹲在櫃台後麵，手裡拿著一雙剛修補好的皮靴，臉上堆著商人特有的笑容。他穿著粗布衣裳，腰間係著一條洗得發白的圍裙，看起來與尋常商販無異。隻有那雙藏在濃眉下的眼睛，偶爾閃過一絲銳利的光芒。
“劉掌櫃，這價錢能不能再便宜兩文？”一個滿臉皺紋的老婦人捏著草鞋問道。
“大娘，這已經是成本價了。”劉備歎了口氣，語氣誠懇，“您看這鞋底，用的可是上好的麻線，穿個一年半載都不會開線。”
老婦人撇撇嘴，最終還是掏出了銅錢。劉備恭敬地接過，彎腰送客，動作熟練得仿佛他天生就是個鞋匠。沒人會想到，這個笑容可掬的掌櫃，腰間暗藏的短劍上刻著“中山靖王”的字樣。
就在劉備送走最後一位客人時，店鋪的門簾被猛地掀開。劉安氣喘籲籲地衝了進來，額頭上的汗珠順著臉頰滾落。
“老大，不好了！張屠戶...”劉安的話剛出口，就感到一道冰冷的目光刺在自己臉上。
劉備的眼神瞬間變得淩厲，他瞪了劉安一眼，那目光像刀子般鋒利。劉安立刻意識到自己的失言，臉色刷地變白，嘴唇顫抖著閉上了嘴。
“這位客官，您需要什麼鞋子？”劉備轉向店裡剩下的一個客人，聲音恢複了溫和，“我們這裡有新到的牛皮靴，最適合走遠路。”
那客人擺擺手表示隻是看看。劉備微笑著點頭，眼角餘光卻掃向站在一旁手足無措的劉安。等客人終於離開後，劉備的臉立刻沉了下來。
“跟我到後麵來。”他低聲命令道，聲音冷得像塊冰。
後院堆滿了皮革和製鞋工具，空氣中彌漫著鞣製皮革的刺鼻氣味。劉備確認四下無人後，猛地轉身。
“跟你說過多少次了！”他壓低聲音，卻掩飾不住怒氣，“在外不要叫大哥，要叫劉掌櫃！你是嫌我們的腦袋在脖子上待得太安穩了嗎？”
劉安低著頭，手指不安地絞著衣角：“大哥...不，劉掌櫃，我錯了。隻是一時情急...”
“情急？”劉備冷笑一聲，“你知道涿縣縣令的耳目有多靈通嗎？若是被人聽見，告到官府說我們結黨營私，明日我們就會在牢裡相見！”
劉安的頭垂得更低了，幾乎要埋進胸口。劉備深吸一口氣，強壓下怒火。他伸手抬起劉安的下巴，迫使對方看著自己的眼睛。
“記住，我們現在隻是賣鞋的商人。”劉備一字一頓地說。
“再這樣冒冒失失，損我顏麵，休怪我翻臉無情。”
“是，劉掌櫃。”劉安的聲音帶著顫抖，“我保證不會再犯了。”
劉備這才鬆開手，表情緩和了些：“說吧，什麼事讓你如此慌張？”
劉安咽了口唾沫，壓低聲音：“我在城南驛站看到了張屠戶...就是那個殺豬的張飛，他和一個紅臉大漢在一起，兩人在驛站喝酒談天，看起來交情不淺。”
劉備的眼睛微微眯起：“紅臉大漢？”
“是的，那人身高九尺，髯長二尺，麵如重棗，眼若丹鳳，一看就不是尋常人物。”劉安描述道，“我聽驛站的小二說，那人姓關名羽，字雲長，因在家鄉殺了欺壓鄉裡的惡霸，逃亡至此。”
劉備的手指無意識地摩挲著腰間暗藏的劍柄，眼中閃過一絲精光。
“你可知道驛站中住的是什麼人？”
劉安站在劉備身後，雙手不安地搓著衣角。
他是個二十出頭的年輕人，麵容憨厚，此刻額頭上滲出細密的汗珠。“就是前幾日來店裡的貴人。據說是什麼渤海太守袁紹。”
他盯著劉安漲紅的臉，耳邊嗡嗡作響，仿佛有人在他腦袋裡敲了一麵銅鑼。
“你說誰？袁紹？渤海太守袁紹？”劉備壓低聲音，每個字都像是從牙縫裡擠出來的。
劉安被劉備的反應嚇住了，結結巴巴地回答：“是...是的，就是前幾日來店裡看靴子的那位貴人。驛丞親口說的，渤海太守袁本初...”
劉備猛地抓住劉安的肩膀，力道大得讓劉安疼得縮了一下。
“你來的時候可有人跟蹤？”劉備突然問道，眼神銳利地掃向店鋪前門。
劉安茫然地搖頭：“我...我沒注意...”
“算了，問你也白問。”他走到桌前，從包袱中取出幾枚銅錢塞到劉安手中，“你快從後門走吧，記住，今日你從未見過我。”
“去吧。”
“若有人問起，就說你隻是來送酒的。”
劉安還想說什麼，但看到劉備陰沉如水的臉色，隻得咽下話頭，匆匆往後院跑去。
劉備聽著劉安的腳步聲遠去，立刻行動起來。他迅速從櫃台底下抽出一個暗格，取出幾卷竹簡塞進懷裡，又摸出一個小布包貼身藏好。
正當他準備吹滅油燈時，前門傳來了整齊的腳步聲——是軍靴踏在青石板上的聲音，至少有五六個人。
“劉掌櫃在嗎？”前院傳來顧客的招呼聲。
劉備深吸一口氣，迅速收起鋒芒，強迫自己臉上的肌肉放鬆下來。當他轉身時，已經換上了那副老實商人的笑容。
劉備的手指深深掐入掌心。
他花了整整三個月布局——原本是先讓關羽在城南的米鋪“偶遇”張飛，再安排一場因米價而起的爭執。按照計劃，衝突將在他劉備的調解下平息，而後他以漢室宗親的身份，向兩位猛將傾訴天下大義...一切都設計得天衣無縫。
“袁本初...”劉備在心中咬牙切齒地念著這個名字。
袁紹哪裡懂得用人？不過是仗著四世三公的家世，將這些猛將當作門麵裝飾罷了。他劉備雖出身寒微，卻是漢景帝玄孫，血脈裡流淌的是真正的皇室血液！
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