荀府的正廳內，檀香繚繞，幾位族老圍坐在案幾旁，麵色凝重。
窗外小雨淅淅瀝瀝，打在庭院的青石板上，發出細碎的聲響，仿佛也在為荀家眼下的困境歎息。
“采兒已二十有三，這般年紀還未出閣，實在...”荀爽的兄長荀昱撚著花白的胡須，話到嘴邊又咽了回去，隻是搖頭。
荀爽端坐在主位上，眉頭緊鎖。作為父親，他何嘗不為女兒的婚事憂心？自去年那場未成的婚約後，潁川郡內誰還敢上門提親？荀采的名字，幾乎成了潁川士族間茶餘飯後的談資。
“兄長所言極是。”荀爽歎了口氣，手指無意識地摩挲著案幾上那卷《詩經》。
“隻是采兒性子剛烈，上次那事之後...”
正說話間，府中管事匆匆步入，手中捧著一封加急信函。
“家主，渤海急信！”
荀爽眉頭一跳，接過信函。拆開火漆，熟悉的字跡躍入眼簾——是侄兒荀彧的手筆。他快速瀏覽內容，麵色驟然變化，手指不自覺地顫抖起來。
“這...這...”荀爽的聲音哽在喉頭，信紙從他指間滑落，飄落在青石地麵上。
荀昱彎腰拾起信函，目光掃過，同樣震驚地瞪大了眼睛：“采兒要嫁袁本初？”
廳內頓時一片嘩然。
幾位族老紛紛起身，爭相查看信函內容。
消息如投入平靜水麵的巨石，激起層層漣漪。
“袁本初？四世三公的袁家？”
“這...這怎麼可能？”
“雖然這門親事不容拒絕，但是著實沒想到采兒真就這麼接受了。”
荀爽仍處於震驚之中，他扶住案幾邊緣，指節因用力而發白。
袁紹，那個在洛陽聲名鵲起的青年才俊，如今已是渤海太守，手握重兵。荀家雖為潁川名門，但與袁氏相比...
“文若信中可曾說明緣由？”荀昱急切地問道。
荀爽搖頭，聲音低沉：“隻說婚事已定，袁本初不日將派人前來下聘。”他頓了頓，“采兒...采兒自己同意的。”
這句話讓廳內再次陷入寂靜。
荀采同意？那個寧死不從父母之命的倔強女子，竟會同意這門婚事？
雨聲漸大，敲打著窗欞。
荀爽望向窗外，雨幕中仿佛浮現出女兒那雙倔強的眼睛。
上次婚事告吹時，她站在祠堂前，一字一頓地說：“女兒寧可玉碎，不為瓦全。”那決絕的神情至今讓他心悸。
“此事蹊蹺。”荀昱沉吟道，“袁本初為何突然看中采兒？雖說我荀氏也是名門，但...”
“但采兒已非妙齡，又曾有婚約在身。”荀爽苦笑，“袁本初正當盛年，為何會選擇她？"
“采兒既然想嫁，我們便支持。”
“能讓采兒看得上的公子，這十年來可有過第二個？”
廳內再次陷入沉默。
許久，荀昱才喃喃道：“這丫頭...何時變得如此...”
“不是她變了。”荀爽神情複雜，“是我們從未看清她。”
窗外，一隻燕子掠過雨後濕潤的庭院，飛向遠方。
荀爽突然意識到，這門看似突如其來的婚事，或許早已在暗處醞釀多時。而他的女兒荀采，恐怕早已不是那個隻會以死抗爭的閨閣女子了。
一個月後，渤海郡南皮城。
金風初動，暑氣漸消。南皮城外的官道上，落葉在荀家車隊的車輪下發出細碎的聲響。荀攸掀開車簾，望見遠處城牆在秋陽下泛著冷鐵般的光澤，袁字大旗在漸涼的北風中獵獵作響。
“秋收冬藏，袁本初這是要借我荀氏之勢，為來年積蓄力量。”