昏暗的宣室殿內，劉宏斜倚在龍榻上，手中把玩著一串南海珍珠，珠光映照著他那張略顯浮腫的臉。殿角的銅獸香爐吞吐著青煙，檀香的氣息也掩蓋不住皇帝身上那股酒肉過度的腐敗氣味。
“陛下，中常侍封諝、徐奉求見。”一個小黃門戰戰兢兢地跪在殿門外。
劉宏皺了皺眉，揮手示意：“宣。”珍珠從指間滑落，他卻沒有察覺，心中已有不祥預感。
燭火在微風中搖曳，映照出殿內幾張凝重的麵孔。
中常侍封諝與徐奉跪伏於地，額頭幾乎觸到冰冷的金磚，他們身後是緊閉的殿門，隔絕了外界的一切聲響。
“陛下，”封諝的聲音壓得極低，卻掩不住其中的顫抖，“太平道那邊...提出了新的要求。”
漢靈帝劉宏斜倚在龍榻上，聽到“太平道”三字，他的手指微微一頓。
揮退左右，殿內隻剩三人。
“繼續說。”劉宏的聲音裡帶著一絲不易察覺的緊繃。
徐奉向前膝行半步，聲音比封諝更加謹慎：“太平道的大賢良師張角派人傳話，說...說要五千萬錢。”
“最好是五天內籌措完成。”
殿內霎時靜得可怕，連燭火燃燒的劈啪聲都清晰可聞。劉宏的手指猛地攥緊了玉佩，指節泛白。
“五天之內籌措五千萬錢...”劉宏喃喃自語，突然發問，“你們與張讓商量過了？”
徐奉立刻回稟：“臣等已與張常侍商議過。張常侍說...”
“張常侍說，宮中內庫現今能調動的錢帛總共不到三千萬。但若陛下決意要給，他會想辦法先從少府和各郡上貢中挪騰三千萬錢應急。”
劉宏的臉色陰沉得能滴出水來。他慢慢站起來，踱步到窗前。月光下，皇宮的飛簷鬥拱投下猙獰的陰影，如同張牙舞爪的巨獸。
“三千萬...還差兩千萬...”劉宏突然轉身，眼中閃爍著精明的光，“告訴張讓，先準備三千萬。剩下的...”
劉宏的眼中閃過一絲複雜的情緒。
“張讓現在何處？”劉宏問道，聲音裡帶著幾分疲憊。
“張常侍正在尚書台，連夜核算各宮用度。”徐奉答道。
劉宏沉默良久，終於揮了揮手：“下去吧。告訴張讓，朕要見他。”
封諝與徐奉如蒙大赦，連忙叩首告退。
當他們退出殿外，厚重的殿門重新閉合時，劉宏終於放任自己癱軟在龍榻上。他的目光落在案幾上堆積如山的奏章上，其中大半都是各地官員彈劾太平道聚眾滋事的折子。
“五千萬...”劉宏喃喃自語，忽然發出一聲苦笑。
殿外，封諝與徐奉快步穿過長廊，直到確定無人跟隨，封諝才壓低聲音道：“張常侍當真隻願出三千萬？”
徐奉的眼中閃過一絲陰鷙：“你以為他真拿不出五千萬？不過是借機向陛下施壓罷了。太平道要得越多，陛下就越離不開我們。”