“李校尉，”他平靜地說，“殺朝廷命官是誅九族的大罪。就算你背後有人撐腰，這些動手的弟兄們可就要當替死鬼了。”
他轉向那些士兵，“各位家中可有老小？值得為一個克扣你們軍餉的上司賣命嗎？"
士兵們的刀尖微微下垂，麵麵相覷。
李威見狀大怒：“還不動手！殺了他，每人賞錢一萬！”
“且慢！”劉陶突然高聲喝道，“我以侍禦史之名許諾，今日放下兵器者，不僅無罪，還能獲賜軍功爵位！”他從懷中掏出一份空白告身，“這是蓋有尚書台印信的軍功告身，各位可想清楚了！”
這是劉陶的底牌——他昨夜拜訪楊賜後，又連夜去見了尚書令盧植，特意準備的空白軍功告身。現在看來，這一步棋走對了。
士兵們的猶豫明顯加深。其中一名年長些的士卒突然收起兵器：“劉禦史，小的們也是被逼無奈。軍餉拖欠半年，家中老小都快餓死了...”
李威暴怒地舉刀砍向那名士兵：“叛徒！”劉陶眼疾手快，抓起案幾上的青銅酒壺砸向李威手腕。酒壺與佩刀相撞，發出清脆的響聲。
這一瞬間的混亂中，更多的士兵放下了武器。李威見大勢已去，正要衝出大帳，卻被幾名士兵按倒在地。
劉陶整了整衣冠，對驚魂未定的軍官們說：“現在，誰能告訴我軍需官在哪裡？”
一個時辰後，劉陶帶著一冊賬本離開了北軍校場。賬本上清清楚楚記載著過去兩年太平道向北軍將領行賄的明細，包括金銀數目、交接時間和經手人姓名。
夕陽西下，劉陶的影子被拉得很長。這份證據足以在朝堂上掀起一場風暴。但更讓他心驚的是賬本最後一頁的記載——就在上個月，張寶親自送來五千金，要求北軍在“大事”發生時按兵不動。
“三月五日...”劉陶想起自己私下調查得到的消息，額頭滲出冷汗。留給大漢的時間，真的不多了。
他抬頭望向皇城方向，暮色中的宮殿輪廓模糊，如同這個搖搖欲墜的帝國。而在城東的另一端，一片烏雲正在聚集，隱約有雷聲傳來。
雨點敲打著窗欞，劉陶盯著麵前油燈跳動的火苗，手指輕輕摩挲著賬冊的邊緣。
軍需官鄭渾答應明天上堂作證，指認李威收受太平道賄賂的事實。這本該是個好消息，但劉陶胸口卻像壓了塊石頭。
“大人！不好了！”隨著慌亂的腳步聲打破了夜的寂靜。
“鄭軍需...鄭軍需上吊自儘了！”
劉陶手中的竹簡“啪”地掉在案幾上。
“什麼時候的事？”
“就在半個時辰前。巡更的發現他吊死在自己家中，現在屍體已經抬到義莊去了。”
劉陶抓起掛在牆上的蓑衣：“備馬，去義莊。”
雨夜中的洛陽街道幾乎空無一人，馬蹄踏在青石板上的聲音格外清脆。劉陶的腦海中閃過鄭渾白天的樣子——那個瘦小的軍需官戰戰兢兢地交出賬冊時，曾低聲說過：“大人，小的這條命怕是保不住了...”
義莊門口掛著兩盞白燈籠，在雨中搖晃，投下飄忽不定的光影。守門的老吏見是侍禦史親臨，連忙引路。鄭渾的屍體停放在最裡麵的一間屋子，蓋著草席，旁邊點著三炷香。
劉陶掀開草席，鄭渾青紫的臉在燈光下顯得格外猙獰。他的舌頭吐在外麵，脖子上有一道深深的勒痕。
“確定是自縊？”劉陶問道。
老吏搓著手：“回大人，是...是上吊沒錯。他家娘子作證說親眼看見他把脖子套進繩圈的...”
劉陶沒有答話。他仔細檢查鄭渾的雙手，指甲縫裡有些黃色粉末。他湊近聞了聞，有股淡淡的藥味。接著，他又查看了屍體的其他部位，特彆是手腕和腳踝。
“不對。”劉陶突然說，“這不是自縊。”
老吏嚇了一跳：“大人何出此言？”
“自縊而死的人，屍僵應該是從下頜開始，向下發展。”劉陶指著屍體。
“但鄭渾的手腕和腳踝已經僵硬，脖子卻還柔軟。而且...”他掰開鄭渾的右手，“指甲裡的藥粉，很可能是掙紮時抓傷了凶手衣服上的染料。”
老吏臉色發白：“大人的意思是...是他殺？”
劉陶沒有回答。他繼續檢查屍體，在鄭渾的衣領內側發現了一小塊被撕破的布料，顏色是罕見的靛藍色。