晨霧籠罩著行軍隊伍，鐵甲上凝結的露水不斷滴落。皇甫嵩勒馬停在岔路口，肩傷在潮濕空氣中隱隱作痛。曹操從後方策馬而來，猩紅披風上沾滿泥點。
“孟德，你看這軍容如何？”皇甫嵩轉頭對身旁的曹操問道。
曹操撫須微笑：“將士用命，銳不可當。此番直取廣宗，必能一舉剿滅張角。”
“皇甫公，前鋒已過棘陽，再有兩日便可抵達廣宗。”曹操聲音裡帶著壓抑的興奮，“探馬報張角近日閉門不出，恐是懼我軍威。”
皇甫嵩微微頷首，手指無意識摩挲著劍柄上的“蕩寇”二字。
自長社大捷後，朝廷連發三道詔書催促進軍。如今張梁殘部遁入太行山，正是直搗黃巾心臟的良機。
“報——！”
一聲急促的呼喊撕裂晨霧。隻見一騎快馬瘋馳而來，馬背上使者衣衫儘濕，不知是露水還是汗水。那人在三丈外就滾鞍下馬，跪地時濺起大片泥漿。
“廣宗急報！張角...張角前夜暴病而亡！”
皇甫嵩瞳孔驟縮。曹操的佩劍“錚”地彈出半寸，又被他生生按回鞘中。
“細說！”皇甫嵩聲音陡然銳利。
“三日前張角暴斃，其親信秘不發喪。袁本初不知從何處得訊，率渤海郡兵連夜攻城，現已占據廣宗，正在清剿黃巾殘部！”
皇甫嵩麵色鐵青，指節捏得發白。他苦心經營的合圍戰略，竟被袁紹搶先一步。曹操卻已恢複鎮定，上前一步問道：“張角屍首可曾尋獲？”
“袁將軍已命人將張角梟首，首級正在送往洛陽途中。”
片刻後，他突然發出一聲說不清是喜是怒的短笑：“好個袁本初！我們在這邊血戰長社，他倒趁虛而入摘了桃子！”
皇甫嵩一把抓過軍報，絹布在指間沙沙作響。他目光急掃那些潦草字跡，看到“袁軍先登”“斬首萬餘”等字樣時，指節因用力而發白。
“我們不必去廣宗了。”
皇甫嵩突然冷笑：“好個袁本初，動作倒是利索。”他轉向曹操，眼中鋒芒畢露，“孟德以為，袁紹此舉是巧合還是早有預謀？”
曹操目光閃爍：“袁氏四世三公，耳目遍天下。能先於朝廷大軍得知張角死訊，倒也不奇...”話鋒突然一轉，“隻是這攻城時機，未免太過精準。”
這句話像把薄刃，劃開了表麵文章。曹操言下之意，張角之死恐怕另有蹊蹺。
“黃巾之亂必須徹底平定，現在張角一死，各地渠帥必定化整為零轉入暗處...”
二人對視一眼，心照不宣。袁紹搶功之心，昭然若揭。
他太明白皇甫嵩的擔憂——若不能趁勢全殲黃巾主力，這些潛伏起來的教徒將來必成心腹大患。而袁紹搶先拿下廣宗，不僅搶了頭功，更打亂了整個戰略部署。
“報！渤海使者到！”
“皇甫將軍！曹都尉！”許攸在馬上拱手，臉上帶著掩不住的得色，“我家主公已克廣宗，特命攸來報捷！”
“原來是許子遠啊。”曹操看著來人說道。
皇甫嵩麵上已恢複古井無波：“許先生辛苦。袁將軍立此大功，朝廷必有重賞。”
許攸笑得眼紋堆疊：“全賴皇甫將軍在長社大破張梁，使賊首喪膽。對了...”他忽然從鞍袋取出一方錦盒，"是主公特意囑咐，要親手交給將軍的。”
親兵接過呈上。
朱儁接過木匣，打開瞬間臉色大變——匣中赫然是張角那綹著名的白須，根部還沾著暗紅血漬！
曹操突然放聲大笑："袁本初這是要將軍替他驗明正身啊！"