洛陽的夏夜悶熱難當，未央宮的飛簷在月光下投下猙獰的陰影。何皇後立在椒房殿的窗前，手中的絹帕已被絞得變了形。她望著遠處靈帝常居的溫室殿，那裡燈火通明，卻無人知曉皇帝此刻在做什麼決定。
“娘娘，大將軍求見。”貼身宮女低聲稟報。
何皇後眼中閃過一絲光亮：“快請。”
何進龍行虎步地走進內殿，鎧甲在燭光下泛著冷光。他壓低聲音：“妹妹，陛下今日又召見了蹇碩那閹人，在溫室殿密談近一個時辰。”
何皇後纖細的手指猛地掐入掌心：“又是那個閹人！自王美人死後，陛下便對協兒格外偏愛，如今竟連辯兒的太子之位也要……”
“慎言！”何進警惕地環顧四周，“隔牆有耳。辯兒是嫡長子，按禮法當立為太子。隻是……”他眉頭緊鎖，“董太後那邊……”
話音未落，殿外突然傳來急促的腳步聲。一名小黃門跌跌撞撞跑進來，撲通跪下：“皇後娘娘，陛下……陛下暈倒在溫室殿了！”
何皇後臉色霎時慘白，鳳冠上的珠翠隨著她身體的顫抖而叮當作響。她與何進交換了一個眼神，兩人都明白——立儲之事，再不能拖延了。
殿內藥香彌漫，靈帝劉宏躺在龍榻上，麵色灰敗。禦醫們跪在一旁，額頭緊貼地麵。董太後坐在榻邊，握著兒子的手，眼中含淚。
“母後……”靈帝虛弱地喚道，“朕……朕夢見高祖皇帝了……”
董太後拍了拍他的手：“皇兒莫要多想，好生將養才是。”
殿門突然被推開，何皇後帶著劉辯疾步而入。九歲的劉辯生得俊秀，卻眼神飄忽，見到病榻上的父親，畏縮地躲在母親身後。
“陛下！”何皇後跪在榻前，聲音哽咽，“臣妾帶辯兒來看您了。”
漢帝劉宏勉強睜開眼，目光在劉辯身上停留片刻，又疲憊地閉上。董太後冷笑一聲：“皇帝病重，皇後不在宮中祈福，反倒帶著皇子來驚擾聖駕，是何道理？”
何皇後抬頭，眼中閃過一絲狠厲，轉瞬又化作哀戚：“太後明鑒，辯兒日夜思念父皇，臣妾實在不忍……”
“夠了。”劉宏突然開口，聲音雖弱卻不容置疑，“都退下……朕要靜養……”
眾人不敢違逆，紛紛退出。何皇後臨走時深深望了靈帝一眼，那目光中既有哀求，又有警告。
夜色更深了。漢帝劉宏獨自躺在龍榻上，望著殿頂的藻井出神。十常侍之一的蹇碩悄無聲息地走進來，跪在榻前。
“陛下，老奴……”
“蹇碩啊……”劉宏歎息，“你說，朕該立誰為太子？”
蹇碩額頭觸地：“老奴不敢妄言。隻是……皇子協聰慧過人，有高祖遺風……”
劉宏苦笑：“協兒確實像朕……可他才七歲啊。辯兒雖愚鈍，畢竟是嫡長子……”
殿外突然傳來輕微的響動。蹇碩警覺地起身查看，卻隻看見一片衣角閃過廊柱。他心下一沉——必是皇後的人。
三日後，劉宏病情稍緩，在德陽殿召集群臣。何進率領百官立於殿下，而董太後的兄長董重則站在另一側，雙方涇渭分明。
“陛下，”何進上前一步，“國不可一日無君，家不可一日無主。皇子辯已近成年，請陛下早定儲位，以安天下之心。”
董重立刻反駁：“皇子辯性情懦弱，如何擔得起江山社稷？皇子協天資聰穎，更得陛下喜愛……”