“本初兄太謙虛了。”曹操不動聲色地笑道，“冀州富庶，兵強馬壯，誰人不知？本初兄說隻有六千人馬，莫不是在試探操？”
袁紹眼中閃過一絲訝異，隨即笑道：“孟德果然慧眼。不過為兄初掌冀州，確實需要孟德這樣的人才相助。”他湊近曹操，壓低聲音，“實不相瞞，為兄正欲討伐董卓，急需孟德這樣的將才。”
曹操心中暗忖，袁紹這是要將他收歸帳下。若拒絕，恐怕難以脫身；若答應，則要受製於人。他抬眼望向帳外，隱約可見持戟武士的身影。
“本初兄厚愛，操自當效命。”曹操最終說道，舉起酒杯一飲而儘。酒液入喉，苦澀難當。
袁紹大喜，拍案道：“好！有孟德相助，何愁大事不成？”他轉向帳中眾人，“今日起，曹孟德便是我帳下大將，爾等需以禮相待！”
眾人齊聲應諾。曹操麵帶微笑，心中卻如墜冰窟。他知道，自己這一決定，恐怕要付出沉重代價。
宴席持續到深夜。曹操佯裝醉意，被扶回安排好的營帳。待眾人退去，他立刻清醒過來，獨坐燈下沉思。
“主公……”親兵隊長典韋悄聲入內，“我們……”
曹操抬手製止他繼續說下去：“袁本初不會放我們走了。”他苦笑一聲，“六千人馬？哼，他這是在警告我。”
典韋握緊拳頭：“那我們……”
“暫且留下。”曹操沉聲道，“袁紹勢大，不可力敵。我們需等待時機。”
帳外傳來腳步聲，曹操立刻示意典韋噤聲。許攸的聲音在帳外響起：“孟德可歇息了？主公命我送來醒酒湯。”
曹操與典韋交換了一個眼神，隨即高聲道：“有勞子遠了，請進。”
許攸掀帳而入，身後跟著兩名侍從。他目光在典韋身上停留片刻，笑道：“孟德好酒量，竟還清醒著。”
曹操接過醒酒湯，笑道：“本初兄的美酒，豈能不儘興？子遠代我謝過本初兄。”
許攸意味深長地笑了笑：“主公說了，明日要請孟德檢閱他的六千精兵。望孟德不要推辭。”
“自然。”曹操點頭，“操正想一睹本初兄的虎狼之師。”
待許攸離去，曹操臉上的笑容瞬間消失。他盯著那碗醒酒湯，久久不語。
“主公，這湯……”典韋低聲問。
曹操搖頭：“無毒。”他歎了口氣，“袁本初現在還需要我，不會下毒。但他也不會讓我輕易離開。”他望向帳外漆黑的夜空。
典韋不解：“主公何出此言？”
曹操沒有回答。他心中明白，依附袁紹意味著要處處受製於人。袁紹表麵寬厚，實則心胸狹隘，絕不會容許他發展自己的勢力。但眼下，他彆無選擇。
這一夜，曹操輾轉難眠。他隱約預感到，自己正踏入一個精心設計的牢籠。而未來十幾年的憋屈生涯，才剛剛開始……
袁紹隻帶領了數百人前來酸棗會盟，大軍依舊在河內郡駐守。跟隨袁紹前來酸棗會盟的就有虎軍侯，如今已經是虎校尉了。
就在此時，袁紹營外突然傳來一陣喧嘩。隻見一隊人馬從遠處疾馳而來，為首之人身材異常高大，幾乎比常人高出半個身子，騎在一匹黑色戰馬上，宛如一座移動的小山。
二虎眯眼望去，突然渾身一震，臉上露出難以置信的表情：“這……這不可能！”
袁紹察覺到異樣，側目問道：“怎麼，認識？”