“五千？就給我五千？”
曹操的聲音在營帳中炸開，像一把出鞘的劍。案幾上的地圖被他的拳頭震得跳了起來，旁邊水杯裡的水麵晃出一圈圈漣漪。
站在對麵的袁紹使者縮了縮脖子，硬著頭皮解釋：“曹公息怒……這已是袁將軍能調撥的最大數目了。其餘兵力需防守鄴城，防備董卓偷襲……”
“放屁！”夏侯惇一把揪住使者的衣領，獨眼中的怒火幾乎要噴出來，“李傕五萬大軍已出潼關，你們就給我家主公五千人？其中兩千還是剛放下鋤頭的新兵？”
使者臉色煞白，求助地看向曹操。帳中其他將領——曹仁、曹洪、樂進、李典——全都麵色陰沉，手按劍柄。
曹操突然笑了。那笑聲像是從冰窟窿裡撈出來的，冷得讓人打顫。他揮手示意夏侯惇放開使者，踱步到營帳門口，掀開簾子。
外麵，他所謂的“本部兵馬”正在操練。三千從滎陽敗退下來的殘兵，衣衫襤褸，兵器殘缺；加上兩千剛剛征召的農夫，連基本的隊列都站不整齊。遠處，袁紹的主力部隊鎧甲鮮明，旗幟如林。
“回去告訴本初兄，”曹操頭也不回地說，“就說曹操領命，即刻開拔。”
使者如蒙大赦，匆匆行禮退下。帳簾剛落下，曹洪就忍不住了：“大哥！這擺明了是要我們去送死！西涼鐵騎的厲害你又不是不知道……”
“我知道。”曹操轉過身，臉上竟帶著一絲詭異的興奮，“幾個月前在滎陽，徐榮就是用西涼鐵騎打得我們潰不成軍。”
“那我們還……”
“正因為知道，所以才要去。”曹操大步回到地圖前，手指點在潼關到洛陽的必經之路上，“李傕狂妄，以為五萬大軍足以橫掃關東。我們就讓他知道，打仗不是比誰人多！”
眾將麵麵相覷。樂進猶豫道：“可兵力懸殊太大，正麵交鋒毫無勝算……”
“誰說我要正麵交鋒？”曹操眼中閃過一絲狡黠，“傳令下去，全軍集合，我要訓話。”
校場上，五千士兵稀稀拉拉地列隊。新兵們緊張地抓著粗糙的矛杆，老兵們則一臉麻木，仿佛已經看到了死亡的結局。
曹操登上臨時搭建的高台，鎧甲在陽光下閃著冷光。他沒有立即說話，而是緩緩掃視過每一張麵孔。風卷著沙塵從隊列中穿過，發出嗚咽般的聲響。
“我知道你們在想什麼。”曹操突然開口，聲音不大卻異常清晰，“你們在想，這次死定了。”
隊列中一陣騷動，有人低下頭，有人不安地挪動腳步。
“我也知道，袁紹給我們的都是些什麼貨色。”曹操繼續道，手指向那兩千新兵，“農夫、鐵匠、甚至還有逃奴！”他又指向三千殘兵，“至於你們，滎陽的敗軍之將，連鎧甲都湊不齊！”
士兵們臉上浮現出羞憤之色。夏侯惇在台下握緊了拳頭，不明白主公為何要打擊本已低落的士氣。
“但是——”曹操突然提高音量，如雷炸響，“當年項羽渡漳河，破釜沉舟，以三萬破秦軍三十萬！靠的是什麼？”他猛地拔出佩劍，劍尖直指蒼穹，“是置之死地而後生的勇氣！”
士兵們抬起頭，眼中開始閃爍異樣的光芒。
“李傕有五萬大軍又如何？不過是董卓的一條走狗！”曹操的聲音越來越激昂，“我曹操今日在此立誓，凡隨我出征者，所獲戰利品分文不取，儘歸將士！殺一敵賞錢五百，殺一將賞錢五千！”
隊伍中爆發出一陣驚歎。新兵們眼中的恐懼逐漸被貪婪取代，老兵們也直起了腰杆。
“至於怕死的——”曹操突然冷下臉來，劍鋒一轉指向轅門，“現在就可以滾！我隻要敢跟我去割西涼騎兵腦袋的好漢！”
全場寂靜。片刻後，一個滿臉刀疤的老兵突然舉起殘缺的長矛：“願隨曹公死戰！”
“願隨曹公死戰！”呼聲如潮水般席卷整個校場，連那些剛放下鋤頭的農夫也漲紅了臉，聲嘶力竭地喊著。
夏侯惇目瞪口呆地看著這一幕，轉頭對曹仁低聲道：“主公這是……把一群綿羊變成了餓狼？”
曹仁搖頭，眼中閃爍著敬佩：“不，他隻是讓他們記起來，自己本來就是狼。”