殘陽如血，將陳留城外的枯樹影子拉得老長。曹操勒住戰馬，望著遠處那座曾經繁華的城池，如今隻剩下一片斷壁殘垣。秋風卷起地上的枯葉，夾雜著灰燼和塵土，撲打在曹操的鐵甲上，發出細碎的聲響。
“主公，前麵就是陳留了。”
曹操沒有回答，隻是微微點頭，眼中閃過一絲難以察覺的痛楚。
他抬手示意大軍停下，自己則帶著幾名親信將領緩步向前。馬蹄踏過乾裂的土地，每一步都仿佛踩在曹操的心上。
越靠近城池，景象越是淒慘。
道路兩旁原本應是良田沃土，如今卻荒草叢生，偶爾可見幾具無人掩埋的屍骨，被野狗啃食得麵目全非。一個瘦得皮包骨的孩子蜷縮在路邊，看到軍隊經過，驚恐地往草叢裡鑽。
“停！”曹操突然喝令，翻身下馬，大步走向那孩子藏身之處。草叢中，孩子瑟瑟發抖，一雙大眼睛裡滿是恐懼。
“彆怕。”曹操蹲下身，儘量放柔了聲音，卻掩不住其中的沙啞，“你父母呢？”
孩子隻是搖頭，乾裂的嘴唇顫抖著，卻說不出話來。
曹操解下自己的水囊遞過去，孩子猶豫了一下，突然搶過水囊，貪婪地灌了幾口，然後劇烈咳嗽起來。
“慢些喝。”曹操輕輕拍著孩子的背，眉頭緊鎖。他抬頭環顧四周，遠處幾間茅屋的殘骸冒著青煙，顯然剛被焚毀不久。“袁公路！呂奉先！”他咬牙切齒地念出這兩個名字，手指不自覺地握緊了劍柄。
“主公，先進城看看吧。”程昱在一旁輕聲建議。
曹操深吸一口氣，站起身，將孩子交給親兵照顧，重新上馬向城門行去。
曾經高大雄偉的城門如今隻剩半扇搖搖欲墜地掛在門框上，上麵布滿了刀劍砍痕和火燒的焦黑。城門洞內，幾個衣衫襤褸的百姓看到軍隊，驚恐地四散奔逃。
“站住！我們是曹丞相的軍隊！不會傷害你們！”但那些人仿佛沒聽見一般，轉眼消失在廢墟之中。
曹操的臉色越發陰沉。穿過城門，眼前的景象讓他握韁繩的手青筋暴起——街道兩旁的房屋十不存一，有的被燒得隻剩焦黑的骨架，有的則被拆得七零八落。幾具屍體橫陳街頭，無人收殮，空氣中彌漫著腐臭和煙熏的味道。
“這……這還是陳留嗎？”夏侯淵難以置信地喃喃道。
曹操沒有回答，隻是策馬緩緩前行，目光掃過每一處廢墟。那裡曾是他常去的酒肆，再往前是他啟蒙老師的宅院……如今全都化為烏有。
轉過一條街，前方突然傳來一陣微弱的哭聲。曹操循聲而去，在一處半塌的院子裡，發現一個老婦人抱著個奄奄一息的年輕女子，兩人都瘦得不成人形。
“求求……給點吃的……”老婦人看到曹操，渾濁的眼中閃過一絲希望，顫抖著伸出手。
曹操下馬走近，發現那年輕女子腹部有一道猙獰的傷口，已經化膿潰爛，散發著惡臭。
“怎麼回事？”曹操沉聲問道。
“呂布的兵……搶走了所有糧食……我女兒反抗……就被……”老婦人泣不成聲。
曹操的眼中閃過一絲寒光。他解下自己的披風蓋在女子身上，轉頭對程昱道：“傳令下去，全軍把隨身乾糧分給城中百姓。再派軍醫救治傷者。”
“主公，我們的糧食也不多……”程昱猶豫道。
“執行命令！”曹操厲聲喝道，聲音在廢墟間回蕩。
程昱不敢再多言，連忙去安排。曹操繼續在城中巡視，所見景象越發觸目驚心。一處水井旁，幾具屍體疊在一起，井口被屍體堵塞；一座寺廟內，佛像被推倒，地上散落著被撕碎的經書；市場中央，幾個餓得隻剩骨架的人正在爭奪一隻死老鼠……
“報——”一名斥候飛奔而來，“主公，城北發現一處尚有百姓聚居的街區，約有兩三百人。”
曹操精神一振：“帶路！”
在斥候引領下，曹操來到城北一處相對完好的區域。這裡約有幾十間房屋未被完全摧毀，院牆相連形成了一道簡易的屏障。看到軍隊到來，牆頭上立刻出現了幾十個手持簡陋武器的青壯年，警惕地注視著他們。
“我等乃曹丞相麾下，特來解救鄉親！”