初平四年，曹操站在軍營高台上，望著遠處新開墾的田地，眉頭緊鎖。自陳留遷來的百姓正在田間勞作，但人數太少，開墾進度遠不及預期。
“主公，袁術派使者來了。”程昱匆匆走來，低聲稟報。
曹操的眼中閃過一絲寒光，手指不自覺地握緊了劍柄：“袁公路？他派誰來？”
“長史韓胤，帶著厚禮和表奏文書，說是要為主公加官進爵。”程昱的語氣中帶著幾分譏諷。
曹操冷笑一聲：“黃鼠狼給雞拜年。讓他等著，就說我在巡視軍務。”
程昱會意，轉身離去。曹操繼續站在高台上，春風拂麵，卻吹不散他心頭的陰霾。陳留的慘狀曆曆在目——焚毀的房屋，餓殍遍野的街道，那個腹部被刺傷的女子……這一切都拜袁術和呂布所賜。現在袁術竟敢派使者來“加官進爵”？
“司隸校尉？”曹操自言自語，嘴角勾起一抹冷笑，“袁公路也配表奏我？”
他轉身走下高台，決定先去見程昱。這位心腹謀士總能在他怒火中燒時給予冷靜的建議。
程昱正在帳中整理文書，見曹操進來，連忙起身行禮。曹操擺手示意他坐下，直截了當地說：“袁術派韓胤來，說要表奏我為司隸校尉。”
程昱眉頭微蹙：“袁術此人心懷叵測。他定是聽聞主公與袁紹有所往來，想從中挑撥。”
“本初雖與我有些交情，但也不過互相利用罷了。”曹操冷哼一聲，“至於袁公路……陳留之仇，不共戴天！”
“主公明鑒。”程昱點頭，“但韓胤畢竟是使者，直接拒絕恐有不妥。不如先探明來意，再做決斷。”
曹操沉思片刻，忽然露出一絲獰笑：“好，那就讓這位韓長史見識見識，什麼叫‘禮尚往來’。”
當日傍晚，曹操在大帳中設“宴”接待韓胤。說是宴席，實則隻有簡單的幾個菜和一壺薄酒。韓胤被引入帳中時，臉上明顯帶著不滿。
韓胤年約四十，麵容白淨，一身華服，舉手投足間儘是世家子弟的傲慢。他身後跟著幾個隨從，抬著幾個沉甸甸的箱子。
“曹將軍。”韓胤微微拱手，語氣中帶著居高臨下的意味，“袁公派我前來，有要事相商。”
曹操端坐主位，麵無表情地指了指下首的座位：“韓長史遠道而來，辛苦了。請坐。”
韓胤皺了皺眉，顯然對座位安排不滿，但還是勉強坐下。隨從們將禮箱放在一旁，發出沉重的聲響。
“袁公聽聞曹將軍在關中勵精圖治，甚是欣慰。”韓胤開門見山，“特命我帶來表奏文書，薦將軍為司隸校尉，總領關中軍政。”
說著，他從袖中取出一個精美的錦盒，雙手呈上。一旁的許褚上前接過，轉呈給曹操。
曹操沒有立即打開，隻是將錦盒放在案上，淡淡地問：“袁公路如此厚愛，不知有何條件？”
韓胤露出一個自以為精明的笑容：“袁公隻希望與將軍結為同盟，共謀大事。至於袁紹那邊……”他故意拖長了聲調，“不過虛與委蛇罷了。”
帳中氣氛驟然一緊。曹操的眼睛微微眯起，手指輕輕敲擊著案幾：“哦？袁公路對本初兄有何不滿？”
“袁紹優柔寡斷，非成大事之人。”韓胤毫不掩飾輕蔑，“袁公才是天命所歸。曹將軍若識時務，當知良禽擇木而棲。”
“好一個‘良禽擇木’！”曹操突然大笑，笑聲中卻無半點歡愉，“韓長史可知，上月我剛從陳留回來？”
韓胤一愣，不明所以：“略有耳聞。”
“那你可知陳留現在是什麼樣子？”曹操的聲音陡然轉冷，“十室九空，餓殍遍野！婦女被辱，老弱被殺！這一切，都是拜誰所賜？！”
韓胤臉色微變，強作鎮定：“亂世之中，難免有些……”
“有些什麼？”曹操猛地拍案而起，案上的酒杯被震翻，酒水灑了一地，“袁公路與呂奉先那兩個畜生，也配談‘天命所歸’？！”