遠處，劉岱的將旗已在撤軍的號角聲中徐徐西去，隻留下一地狼藉的營寨和幾縷未熄的篝火。八千兗州兵，來時雄壯如虎，退時倉皇如鼠，而這一切隻因劉岱那個懦夫的一聲令下。
“關將軍，劉刺史已經啟程了，我們……”副將王士站在關羽身後，欲言又止。
關羽緊握戟柄的手背青筋暴起，沉聲道：“傳令下去，全軍收拾行裝，即刻開拔。”
五日前那場戰鬥本不該敗的——呂布率鐵騎突襲側翼時，隻要劉岱的兗州軍及時策應，前後夾擊，未必不能扭轉戰局。可那劉岱竟被呂布威名所懾，隻略作交鋒便鳴金收兵，徒留自己率領的冀州精兵獨力支撐。
風卷起沙塵掠過營地，關羽眯起鳳眼，望向東方徐州方向。陶謙年老體弱，城中又無大將駐守，如今他們這一退……他不敢再想下去。
冷眼望著劉岱倉皇撤退的軍隊，心中既怒又鄙。
“劉岱此人，徒有虛名！”關羽丹鳳眼微眯，手中青龍偃月刀緊握，指節因用力而發白。他本想借劉岱之兵共擊呂布，誰知此人竟如此不堪一擊——糧道被斷便驚慌失措，廣戚失守更是直接潰逃！
“關將軍，我軍已退至安全之地，是否繼續斷後？”一名副將上前請示。
關羽冷哼一聲，長須在風中微揚：“劉岱既已喪膽，再留無益。傳令，全軍撤回兗州！”
八千兵馬緩緩北撤，關羽回首望向徐州方向，眼中寒芒閃爍。
“呂布，今日之恥，他日必報！”
劉岱、關羽聯軍敗退後，徐州境內再無人能阻擋呂布鐵騎。下邳城內，呂布誌得意滿，整軍備戰，隨時準備吞並整個徐州。
消息傳至郯縣，陶謙麵色灰敗，癱坐在案前。他年事已高，本就體弱多病，如今外有呂布虎視眈眈，內無強將可用，局勢危如累卵。
“主公，呂布勢大，若不求援，徐州必失！”謀士糜竺沉聲道。
陶謙咳嗽數聲，苦澀道：“袁紹遠在冀州，劉岱新敗，袁術與呂布暗通款曲……天下諸侯，誰肯助我？”
糜竺略一沉吟，道：“青州田楷，素與主公交好，且麾下尚有精兵。不如遣使求援？”
陶謙沉默良久，終是長歎一聲：“罷了，速派使者前往青州，請田楷出兵相助！”
秋日的徐州大地本該是豐收時節，如今卻隻見烽煙四起。自劉岱與關羽聯軍撤回兗州的消息傳開，呂布的鐵騎便如決堤洪水般南下，短短十日間連破三城。
廣陵郡的城牆上，呂布手持方天畫戟，猩紅披風在風中獵獵作響。他俯視著城內四處逃竄的百姓，嘴角勾起一抹冷笑。“陶謙老兒以為聯合劉岱就能擋住本侯？”他轉頭對身旁的高順道，“傳令下去，休整一日，明日直取郯縣！”
城下，並州狼騎正在清點戰利品。一隊士兵粗暴地踹開糧倉大門，金黃的穀粒如流水般傾瀉而出。遠處傳來女子的哭喊聲，很快又被馬蹄聲淹沒。
郯縣城內，州府中亂作一團。陶謙拄著拐杖站在地圖前，蠟黃的麵容更顯憔悴。他手指顫抖地劃過廣陵至郯縣的山川，短短一寸距離，在輿圖上竟顯得如此致命。
“使君！廣陵……廣陵已失！”探馬滾鞍下馬，鎧甲上沾滿血跡，“呂布親率鐵騎，不日將抵郯縣！”
陶謙身形晃了晃，身旁主簿糜竺連忙攙扶。老人枯瘦的手背上青筋暴起，卻仍強撐著挺直腰背。他望向城下——街道上百姓惶惶不安，士兵們麵色灰敗。自從關羽隨劉岱退守兗州，徐州就像被抽走了脊梁。
“臧霸何在？”陶謙聲音嘶啞。
“回使君，臧將軍正在校場點兵。”糜竺低聲道，“但……能戰者不足三千。”
陶謙閉了閉眼。三千殘兵，如何抵擋呂布的虎狼之師？他忽然劇烈咳嗽起來，帕子上濺開點點猩紅。糜竺見狀大驚，卻被他擺手製止。
“召集眾人議事。”陶謙將染血的帕子攥緊，“另外……派人去請陳元龍。”
議事廳內，油燈將眾人影子拉得忽長忽短。臧霸鎧甲未卸，臉上還帶著戰場煙塵；陳登一襲青衫，眉頭緊鎖；糜竺則不停擦拭額頭的冷汗。
“諸君……”陶謙剛開口，城外突然傳來號角聲，眾人俱是一驚。
“報——呂布先鋒已至三十裡外！”
廳內頓時嘩然。陳登猛地站起：“使君，郯縣城牆堅固，當死守待援！”
“元龍兄此言差矣。”糜竺急道，“城中糧草僅夠半月，若被圍困……”
“使君，城中守軍不足五千，曹豹將軍又……”他話未說完，陶謙便劇烈咳嗽起來，帕子上赫然一抹鮮紅。
“曹豹這個懦夫！”從事趙昱拍案而起，“聽聞呂布將至，竟連夜帶著親兵逃往臨沂！”
“那依子仲之見？”
“退守琅琊！”糜竺斬釘截鐵，“琅琊背靠山海，易守難攻。可遣使往青州求援……”
陶謙擺擺手，喘息著看向窗外。夕陽將郯縣的屋簷染成血色，街道上擠滿了拖家帶口逃難的百姓。一個孩童的哭聲隱約傳來，又被母親慌忙捂住。他閉了閉眼，當年接任徐州牧時的誓言猶在耳邊——“必使百姓安居樂業”。
“使君，當速決斷！”糜竺壓低聲音，“琅琊國城高池深，又有臧霸將軍駐守，可暫避鋒芒。”
陶謙的手指深深掐入拐杖。放棄州治郯縣，等同將半個徐州拱手讓人。但看著堂下眾人惶恐的麵容，他佝僂的背脊更彎了幾分：“傳令……即日撤往琅琊。”
當夜，郯縣四門洞開。官道上擠滿了牛車和逃難的人群，火把連成一條蜿蜒的火龍。陶謙坐在馬車中，聽著車輪碾過官道的沉悶聲響。忽然一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
“使君！”糜竺掀開車簾，臉色慘白，“探馬來報，呂布輕騎已突破沂水防線！”
陶謙猛地抓住窗框，指節發白。他望向南方，仿佛能看到呂布鐵騎卷起的煙塵。“田楷……唯有向青州田楷求援了。”他從懷中取出刺史印信，鄭重交給糜竺，“你親自去，就說……就說陶謙願以徐州相托。”
馬車外，一個老婦人抱著包袱踉蹌跌倒，陶謙下意識伸手想扶，馬車卻已駛過。月光下，他渾濁的眼中泛起水光。
與此同時，郯縣城頭已換上呂字大旗。呂布立於城樓，望著北方蜿蜒的火把長龍，放聲大笑：“傳令張遼，率三千輕騎追擊！本侯要陶謙老兒跪著求饒！”
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