蘇牧站在營帳中，臉色凝重地看著手中的密報，五胡可汗之子赫連勃勃率殘部聯合西域十二國，在邊關蠢蠢欲動。密報中提到，斥候發現他們大營裡出現類似封族工匠打造的青銅機關獸殘骸，這無疑是個危險的信號。營帳外，夜色深沉，偶爾傳來幾聲戰馬的嘶鳴，仿佛也在為即將到來的風暴而不安。
就在這時，帳簾被猛地掀開，耶律雪腳步踉蹌地衝了進來。她臉色蒼白如紙，嘴唇毫無血色，身子搖搖欲墜。蘇牧連忙上前扶住她，關切地問道：“你這是怎麼了？”耶律雪緊緊抓住蘇牧的手臂，力氣大得驚人，她艱難地說道：“五胡與西域結盟……他們真正的目標不是玉門關……”話未說完，她一口鮮血噴出，濺在蘇牧的衣襟上，隨後便昏厥過去，從她袖中滑落半塊青銅虎符。
蘇牧眉頭緊皺，撿起虎符，心中疑惑頓生。他將耶律雪安置在榻上，招來軍醫為她診治。軍醫把完脈後，臉色沉重地說道：“侯爺，公主體內似有一股詭異的寒毒，正在侵蝕她的心肺，情況危急。”蘇牧揮手讓軍醫退下，陷入了沉思。七日前，他已暗中調換了耶律雪每日服用的參湯，以緩解她體內的寒毒，可如今寒毒卻突然發作，時機如此蹊蹺，背後定有陰謀。
與此同時，在另一處營帳中，孤狼三騎的失蹤讓蘇牧心中的不安愈發強烈。他派出去尋找的人至今未有消息，而沈清瑤傳來的情報更是讓他警覺。據密探所言，孤狼三騎最後一次出現是在琉球島秘密港口，疑似與遼國細作接觸。蘇牧深知，孤狼十三騎是他的心腹力量，若其中三人真的叛變，那將會對他造成極大的威脅。
天剛破曉，蘇牧便召集六部尚書在軍機處商議對策。眾人圍坐在長桌旁，麵色凝重。蘇牧將半塊虎符放在桌上，說道：“此乃從耶律雪公主身上掉落之物，經辨認，是前朝北庭都護府調兵符。據查，三個月前有商隊在居延海附近發現北庭故城遺跡，赫連勃勃的機關獸殘骸正是從那裡出土。”
禮部尚書皺著眉頭，率先發言：“這北庭都護府早已消失多年，其調兵符怎會出現在遼人手中？此事太過蹊蹺，背後恐有更大的陰謀。”
戶部尚書也接口道：“下官近日查閱典籍，發現北庭都護府曾有馴養特殊戰獸的記載。若赫連勃勃他們真的掌握了相關技術，那對我軍將是巨大的威脅。”
兵部侍郎卻不屑地哼了一聲：“荒謬！那些所謂的戰獸早已絕跡，這不過是無稽之談。”
蘇牧目光冷峻地掃過眾人，說道：“絕跡的或許隻是戰獸，但馴養之法說不定被傳承下來。封族祖地恰在北庭故城西三百裡，此事與封族恐怕脫不了乾係。”
商議完此事後，蘇牧決定親自前往封族營帳，探尋真相。
蘇牧帶著一隊親衛來到封族營帳時，阿朵早已在帳外等候。她看到蘇牧，連忙跪地行禮：“侯爺，我族世代守護北庭遺跡，從未與蠻族勾結。”
蘇牧翻身下馬，看著地上散落的半片青銅齒輪，冷冷說道：“那這些又作何解釋？孤狼三騎在琉球島私運的貨物，為何刻著封族圖騰？”
阿朵臉色微變，說道：“這是祭祀用的法器殘片，或許是被人刻意利用。侯爺，您可知為何遼國要將耶律雪公主留在您身邊？”
蘇牧目光灼灼地看著她，沒有說話。
阿朵繼續說道：“耶律雪公主並非普通的遼國公主，她的血脈與北庭都護府有著千絲萬縷的聯係。遼國將她送來，實則是想利用她達成不可告人的目的。”
蘇牧心中一動，正要追問，這時遠處突然傳來戰馬嘶鳴，一名斥候匆忙趕來，滾鞍下馬，稟報道：“報！西域商隊突然調轉馬頭，正向玉門關移動！”
蘇牧神色一凜，當下也無暇再問阿朵，立刻翻身上馬，趕回大營。
回到大營，蘇牧登上玉門關城樓，舉著千裡鏡眺望。隻見遠處黃沙漫天，赫連勃勃的狼騎列成楔形陣，氣勢洶洶地逼來。每匹戰馬都披著青銅鱗甲，在陽光下閃爍著冷冽的光。陣前緩緩推出的巨型木車，更是讓人心中一緊，車轅上綁著的，竟然是二皇子。
“蘇牧！”赫連勃勃縱馬向前，手中彎刀在陽光下反射出刺眼的光，“你要的虎符，我要的東西，咱們做個交易如何？”
城下突然傳來一陣騷動，一隊士兵簇擁著長寧郡主來到前排。長寧郡主抱著繈褓中的嬰兒，臉上帶著得意的冷笑：“攝政王可還記得，這是你同父異母的侄兒？”
蘇牧看著城下的場景，心中思緒翻湧。赫連勃勃所說的交易，他不知對方到底想要什麼，但他深知，絕不能輕易答應。而長寧郡主此時帶著嬰兒出現，更是讓局勢變得複雜起來。
蘇牧大聲回應赫連勃勃：“你我之間，並無交易可談。你等犯我邊境，今日便是你們的葬身之地！”
赫連勃勃卻不惱，大笑道：“蘇牧，你莫要嘴硬。你若不答應，我便先斬了這二皇子。”說著，他手中彎刀架在了二皇子的脖子上。
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長寧郡主也跟著喊道：“攝政王，你若不顧你侄兒的死活，今日之後，你便是我紫家的千古罪人！”
蘇牧心中明白，這是赫連勃勃與長寧郡主設下的圈套，想逼他就範。但他不能讓他們得逞，否則大華將陷入萬劫不複之地。