蘇牧握緊短刀，突然聞到杏仁酥的焦香——這是婉兒的求救信號。他猛然轉身，看見婉兒的身影在峽穀入口若隱若現。
“婉兒！”蘇牧大喊，“快離開這裡！”
婉兒搖頭，舉起手中金壺：“蘇將軍，喝了它，你就能獲得赤蛇老祖的力量。”
蘇牧瞳孔驟縮，他看見金壺表麵映出自己的倒影——眼尾竟爬滿赤蛇鱗片。
鬼哭峽的陰風卷起婉兒的素紗，蘇牧看見她腕間的赤蛇紋絲帕與蕭逸的如出一轍。金壺在月光下泛著妖異的光，映出蘇牧眼尾的鱗片正在蔓延。
“喝了它，你就能掌控十萬陰兵。”婉兒的聲音帶著從未有過的冷冽，“這是你唯一的生路。”
蘇牧的指尖撫過刀柄上的赤蛇紋路，突然想起母親臨終前的話：“若遇絕境，可取短刀中的孔雀膽。”他猛然掰開刀柄，黑色藥粉簌簌落入金壺。
“你......”婉兒的瞳孔驟縮，“你怎麼會知道......”
藥粉與金壺中的液體劇烈反應，騰起青紫色煙霧。蘇牧趁機撲向青銅棺槨，短刀刺入蘇明心口的赤蛇紋身。蘇明慘叫著化作黑煙，露出棺底刻著的《大月氏密約》。
“原來如此。”蘇牧迅速瀏覽契約內容，“西北三城賦稅的三成，竟通過鹽引秘密運往大月氏。”他猛然抬頭，“婉兒，這就是你要保護的真相？”
婉兒後退半步，素紗下的麵容陰晴不定：“蘇將軍，有些真相，不知道反而更安全。”
“安全？”蘇牧冷笑，將契約收入懷中，“你以為用這種下作手段，就能阻止我回京揭露真相？”
“揭露？”婉兒突然笑了，笑聲如碎冰墜入深潭，“你以為當今聖上為何千方百計要你死？”她扯開衣襟，心口的赤蛇紋身與蘇牧的短刀遙相呼應，“我們都是棋子，棋盤在二十年前就已擺好。”
與此同時，長安城太極殿，李大人正將黃金印信按在《西北三城交割文書》上。他抬頭望向殿外如血的殘月，突然聽見龍案後傳來蕭逸的咳嗽聲。
“李愛卿深夜入宮，所為何事？”蕭逸的聲音帶著說不出的疲憊。
李大人猛然轉身，看見皇帝蒼白的麵容映在青銅鏡中：“陛下，臣......臣是來稟報西北軍情的。”
“軍情？”蕭逸冷笑，“還是來取朕的命？”他猛然掀開龍袍，露出腰間纏著的赤蛇皮腰帶，“你以為朕不知道，你與大月氏公主的交易？”
李大人臉色驟變，袖中匕首悄然滑落：“陛下......”
“不必緊張。”蕭逸從硯台暗格裡取出半枚赤蛇令牌，“朕也是赤蛇教的人。”他的瞳孔突然變成蛇形，“二十年前，是朕親手將赤蛇老祖的血脈注入蘇牧體內。”
李大人踉蹌後退，撞翻了案上的青銅燭台。燭火點燃文書，露出隱藏的血字：“以蘇牧為祭，喚醒赤蛇老祖。”
此時，鬼哭峽出口，三千陰兵在赤蛇老祖的操控下步步逼近。蘇牧將《大月氏密約》綁在箭上，射向高空：“婉兒，帶著它回京！”
婉兒接住箭矢，眼中閃過複雜的情緒：“你就這麼信任我？”
“信不信不重要。”蘇牧揮動短刀，在地上畫出太極圖，“重要的是，我要讓赤蛇教知道，誰才是真正的棋手。”
他猛然劃破雙掌，鮮血滴在太極圖上。地麵劇烈震動，羽林衛鎧甲上的北鬥七星暗紋同時亮起，形成巨大的封印陣。赤蛇老祖的虛影在陣中發出刺耳的尖嘯，漸漸消散。
“不可能！”婉兒驚呼，“你怎麼會......”
“因為我是蘇牧。”蘇牧的瞳孔恢複清明，“二十年前被赤蛇教選中的祭品，也是當今聖上最忌憚的棋子。”
與此同時，長安城天牢，王大人正在擦拭染血的羊毫筆。牢門突然打開，李大人陰鷙的身影出現在月光中：“王大人，彆來無恙？”
王大人猛然抬頭：“李大人深夜造訪，是來殺我滅口？”
“滅口？”李大人冷笑，“我是來救你出去。”他扔過一套羽林衛鎧甲，“換上這個，跟我去見一個人。”
王大人看著鎧甲內襯的北鬥七星暗紋，瞳孔驟縮：“你......你是赤蛇教的人？”
“聰明。”李大人將半枚赤蛇令牌扔在地上，“當今聖上已經瘋了，他要拿整個長安城給蘇牧陪葬。”
王大人突然劇烈咳嗽，鮮血染紅了鎧甲：“陪葬的......不止長安城......”他從口中吐出半截黑蛇，“大月氏的三萬鐵騎，其實是......”
話音未落，牢頂突然塌陷。蘇明的身影從廢墟中站起，瞳孔泛著幽光：“李大人，教主有請。”
此時，太極殿內，蕭逸正在擦拭皇後的赤蛇紋絲帕。突然，絲帕無風自動，露出暗藏的血字：“蘇牧已死，七日血祭。”
“死了？”蕭逸猛然站起，“不可能！他的短刀還未......”
話未說完，殿外突然傳來騷動。一名侍衛踉蹌著闖入：“陛下，城防司急報！鬼哭峽方向出現......”
“出現什麼？”蕭逸厲聲問道。
侍衛顫抖著遞上染血的羽林衛令牌：“蘇將軍......蘇將軍回來了。”
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