北邙山的雪落進新立的無字碑時，針娘正跪在碑前，將那卷未完成的“江山圖”燒成灰燼。紙灰被風吹向麥田，與去年的稻茬混在一起，像給土地蓋了層薄薄的棉絮。她的左臂還纏著繃帶，動作卻很穩，每燒一段，就往火堆裡添一把新收的穀種——那是江南農戶特意送來的“太平穀”，顆粒飽滿，據說能在鹽堿地紮根。
“淑妃娘娘，李監工，”針娘的聲音混著風聲，輕得像雪，“今年的新穀能下種了。”
碑後的鬆柏間，藏著兩個身影。蘇明軒握著那隻虎頭鞋，鞋麵上的絲線早已褪色，但針腳裡的溫度似乎還在——那是他第一次如此清晰地觸摸到母親的痕跡，不是史書裡模糊的“淑妃早逝”，而是個會為孩子繡鞋、會為百姓憂心的女子。
“她把賬本的最後兩頁燒了。”柳氏指著火堆裡未燃儘的紙角，上麵隱約能看見“江南鹽商”四個字，“是故意的。”
蘇明軒點頭。針娘留下的賬本副本裡，確實少了江南鹽商與突厥交易的明細。那些人在鳳主倒台後紛紛自首，獻上半數家產求恕罪，聖上本欲從輕發落，可這燒掉的兩頁，像根刺，紮在所有人心裡。
“她在等他們自己站出來。”蘇明軒將虎頭鞋塞進懷裡，“用愧疚比用律法更能讓人記住教訓。”
回到長安時，刑部的大牢裡擠滿了鳳主的餘黨。銀麵戴著枷鎖，正在牆上刻字，每個字都歪歪扭扭，像初學寫字的孩童——刻的是“北邙山暗渠圖”，他說要贖罪，卻總在關鍵處刻錯，惹得獄卒打罵，他也不躲，隻是嘿嘿笑，說“記錯了，該打”。
李太醫的牢房門上貼著張藥方，是柳氏寫的“清心安眠方”。他總在夜裡哭，說夢見淑妃站在禦藥房前，手裡捧著碗桂花釀，問他“這酒裡，為何有苦杏仁味”。柳氏說，他不是怕死刑，是怕那碗永遠遞不出去的解藥。
最讓人意外的是趙守將。他在牢裡絕食三日，瘦得脫了形，卻在蘇明遠去看他時，從枕下摸出塊狼頭紋玉佩——是鳳主給他的信物，玉佩背麵刻著“江南”二字。“她讓我在江南種鬼稻時，總盯著稻田發呆，”趙守將的聲音沙啞，“說‘若有選擇，誰不想種出能讓人吃飽的穀子’。”
蘇明遠把這話記在心裡。開春後，他請旨去江南巡查，發現那些曾藏過鬼稻種子的村落，如今都種上了“太平穀”。陽江縣令指著田埂上的木牌，上麵寫著“每株鬼稻，換十株新穀”，是百姓們自己立的，說要讓子孫後代都記得，種毒穀的人會餓肚子，種新穀的人能吃飽飯。
柳氏的父親舊部送來消息，說江南織造署的地窖裡，發現了批未運出的絲綢，上麵用金線繡著“民為邦本”，針法與淑妃遺物如出一轍。“是針娘繡的，”老賬房顫巍巍地說，“她臨走前交代，若有人問起，就說‘這四個字，比江山圖值錢’。”
三月的江南，油菜花漫過田埂，像潑翻的金漆。蘇明軒站在淑妃母族的舊宅前，這裡已被改成學堂，孩童們的讀書聲順著風飄過來，讀的是柳氏編寫的《農桑三字經》：“春播穀，夏除草，秋收獲，冬藏好……”
學堂的窗台上，擺著盆清稻草，是針娘留下的。柳氏說這草有靈性，能分辨穀種好壞，其實她知道，這不過是普通的藥草，真正能分辨好壞的，是人心。
回到長安時，聖上正在禦花園裡種稻子，用的是江南送來的“太平穀”種子。他的動作笨拙，好幾次把種子撒到土外，蘇明遠想上前幫忙，卻被攔住。“朕要自己種，”聖上的手沾著泥土，“才知道每粒米有多金貴。”
太液池邊的柳樹下，蘇明軒遇見了蘇明遠。兩人並肩站著，看內侍們清理池底的淤泥，去年鳳主派人埋下的火藥引信殘段，正隨著淤泥浮上來，被陽光曬成灰白色。
“針娘去了漠北。”蘇明遠遞給他封信，是邊關驛站轉來的，“她說要去看看突厥的草原，能不能種出太平穀。”
信裡夾著片曬乾的狼尾草，穗上的籽粒飽滿，像極了中原的穀子。針娘在信末畫了個笑臉，旁邊寫著“草原的風，也能吹熟好莊稼”。
蘇明軒把狼尾草夾進賬本，那裡還留著針娘燒剩的紙角。他突然明白，這場始於陰謀的戰爭，最終的勝利者不是某個人，而是那些在稻田裡彎腰插秧的人，是那些在學堂裡大聲讀書的人，是那些相信“新穀能長出希望”的人。
入夏時，江南的第一批太平穀成熟了。柳氏讓人碾了新米，煮成白花花的米飯，送到長安的每個牢房。銀麵捧著碗，哭得像個孩子；李太醫把米飯捏成小團，說要“給淑妃娘娘留一口”；趙守將吃得很慢，一粒米都沒剩下。
蘇明軒站在城樓上，看著漕船載著新穀駛入通濟渠，船頭插著麵小旗，上麵畫著株稻穗，穗下寫著“天下同倉”。風從河麵吹來，帶著新米的清香，他知道，這香氣裡，有淑妃未說出口的牽掛，有針娘燒賬本時的決絕，有無數百姓彎腰勞作的汗水。
而那些藏在暗處的餘燼，那些刻在牢牆上的悔恨，那些寫在史書裡的警示，終將在新穀的生長中，化為滋養土地的養分。因為最堅硬的盔甲，從來不是鐵與火，是倉廩裡的糧食，是人心底的安寧，是年複一年，播撒下去的希望。
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