黑沙城的酒館飄著劣質馬奶酒的味道，針娘坐在角落的陰影裡，指尖轉著個空酒杯。杯底刻著半朵梅花，與阿古拉描述的銀麵具標記正好能拚合——這是她花了三匹棉布從酒館掌櫃那換來的“信物”，據說戴著銀麵具的人，隻會和持有這種酒杯的人交易。
窗外的沙暴越來越大，卷著砂礫拍打窗欞，發出“劈啪”聲，像無數細小的鞭子在抽打。酒館裡的牧民都裹緊了羊皮襖，唯有靠門的桌子坐著個穿黑袍的人，帽簷壓得很低，麵前擺著個上鎖的木箱，箱角的銅環磨得發亮，與蘇明軒在灞橋糧倉見過的火藥箱銅環款式相同。
“客官要的‘貨’帶來了？”黑袍人突然開口，聲音經過刻意變調，像砂紙摩擦木頭，“金砂按約定備好，少一錢，這箱東西就歸彆人了。”
針娘放下酒杯，從懷裡摸出個羊皮袋，往桌上一倒，金燦燦的砂粒滾出來，在油燈下泛著冷光。“西域的狗頭金磨的，”她用指尖撥弄著金砂，“含銀量三成，夠買你半箱‘貨’了。”
黑袍人掀開木箱一角，露出裡麵排列整齊的火藥桶，桶身貼著張紙條，用突厥文寫著“北邙山同款”。針娘的目光落在桶蓋的火漆印上，那印泥裡混著極細的紅色粉末——是江南胭脂裡常用的“雞冠石”，鳳主的舊部總愛用這東西做標記。
“剩下的半箱，要你告訴我個消息。”針娘突然湊近，壓低聲音，“去年冬天，從黑沙城運出的二十車‘藥材’，到底卸在了哪裡？”
她指的是鳳主倒台後，突然從江南消失的一批“鬼稻種子”。據漠北的藥農說，那些種子被偽裝成藥材，經黑沙城轉運，最終去向不明。而黑袍人販賣的火藥，與當年北邙山暗渠裡的火藥成分完全一致，顯然是同一批人在背後操作。
黑袍人的肩膀幾不可查地抖了一下，突然拍了拍手，酒館後門走進來兩個壯漢，腰間都彆著狼頭紋彎刀。“看來客官不止想要火藥。”他冷笑一聲，帽簷下露出半截銀麵具，麵具上的梅花紋沾著點暗紅色——是乾涸的血跡。
針娘手按在桌下的短刀上，刀鞘裡藏著柳氏特製的“迷煙彈”，隻需用力一拍就能引爆。就在這時，酒館外傳來急促的馬蹄聲，阿古拉帶著十幾個牧民衝了進來，手裡舉著套馬杆，杆頭纏著浸過煤油的麻布。
“巴圖的人在城外設了埋伏！”阿古拉的聲音帶著喘息，“他們說要借交易的機會，把你們都炸死在酒館裡！”
黑袍人臉色驟變，突然抓起桌上的金砂就要跑，卻被針娘用短刀攔住去路。“說！鬼稻種子在哪？”她的刀抵住黑袍人的咽喉，麵具下的呼吸變得急促。
“在……在黑沙城的廢棄窯廠！”黑袍人終於鬆了口，“是巴圖讓人藏的，說等風季過後，就用火藥把種子炸進中原的河道，讓你們的稻田全長滿鬼稻！”
話音未落，酒館外傳來“轟隆”一聲巨響，是巴圖的人提前引爆了埋在門口的炸藥，碎石和木屑從屋頂落下，油燈被震倒，火苗瞬間舔上了酒桶。
“快撤！”蘇明軒從橫梁上跳下來，他剛才一直躲在房梁上，手裡還攥著根從黑袍人身上扯下的絲線——那絲線是用西域的“冰蠶絲”做的，防水防火，正是當年包裹鬼稻種子的布料。
混亂中，針娘一腳踹開後窗，阿古拉帶著牧民們從窗口跳出去，蘇明軒則拽著黑袍人緊隨其後。身後的酒館在爆炸聲中坍塌，火光映紅了半邊天，巴圖帶著人在火光中嘶吼，卻被趕來的可汗親衛攔住——老可汗終究是信了阿古拉的話，派親衛來阻止這場鬨劇。
逃出黑沙城後，黑袍人被綁在馬背上，銀麵具被強行摘下，露出張布滿疤痕的臉——竟是當年在江南織造署負責轉運私鹽的賬房先生，李三。他在鳳主倒台後假死脫身，靠著倒賣火藥和鬼稻種子苟活至今。
“是太後的親弟弟，趙大人讓我乾的！”李三涕淚橫流，“他說隻要能讓中原大亂，突厥就能趁機南下，到時候他就是漠北的王！”
趙大人，也就是前兵部尚書，太後的親弟弟，當年因“貪墨”被革職，實則一直躲在黑沙城，暗中聯絡突厥貴族和江南鹽商，企圖東山再起。而他用來購買火藥的金砂，正是來自西域的金礦，那金礦的礦脈，恰好與蘇明軒在灞橋糧倉發現的齒輪紋路吻合——那些齒輪，原本是金礦的開采工具。
“窯廠的鬼稻種子有多少？”蘇明軒的刀架在李三脖子上，黑沙城的風卷著沙礫打在臉上，生疼。
“足足五千石！”李三的聲音發顫，“趙大人說，這些種子混在火藥裡炸開，能飄到千裡之外的稻田裡，比人工播種快十倍！”
趕到廢棄窯廠時，風季的沙暴正好減弱。窯廠的磚牆上布滿了彈孔，顯然剛經過一場打鬥，地上躺著幾具屍體，都是巴圖的親信，手裡還攥著未點燃的引信。
“是老可汗的人乾的。”阿古拉檢查著屍體上的傷口，“這是親衛專用的箭簇。”
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窯廠深處的倉庫裡，果然堆著五千石鬼稻種子，都用冰蠶絲布包裹著，旁邊還放著十幾箱火藥，箱蓋上的標記與酒館裡的火藥箱完全一致。針娘讓人將種子搬到空地上，澆上煤油準備燒毀，卻被蘇明軒攔住。
“等等。”他拿起一粒種子，放在鼻尖聞了聞，“這種子的外殼有股怪味，不像普通的鬼稻。”
柳氏帶著藥農隨後趕到，她用銀針挑起一粒種子，針尖立刻變黑。“被處理過了。”她臉色凝重，“裡麵摻了‘化骨水’，遇水就會溶解，滲入土壤後，十年內長不出任何莊稼。”
這比單純的鬼稻更惡毒。趙大人不僅想讓中原長滿毒稻，還想徹底毀掉中原的耕地，讓百姓無糧可種，隻能任其擺布。
“必須把種子運到沙漠深處燒毀。”蘇明軒當機立斷，“在這燒，灰燼會被風吹進草原，汙染牧民的草場。”
轉運種子的過程中，巴圖帶著殘部追了上來，他的左臂被炸傷，鮮血染紅了半邊身子，卻仍舉著彎刀衝鋒。“我哥說了，隻要毀了中原的耕地，突厥就能有新的牧場！”他的眼睛裡布滿血絲，顯然被趙大人洗了腦。
阿古拉擋在巴圖麵前，兄弟倆的馬在沙地上對峙。“你忘了去年冬天餓死的羊群了嗎？”阿古拉的聲音帶著痛心，“沒有耕地，我們的牛羊也會餓死！”
巴圖的動作頓了頓，就在這時，老可汗帶著親衛趕到，他手裡舉著趙大人與巴圖的密信，信上寫著“事成之後，封巴圖為黑沙王，割中原五州為牧場”。
“你被人當槍使了！”老可汗將密信扔在巴圖麵前，“趙大人隻想利用我們，等中原大亂，他就會聯合西域諸國，反過來吞並漠北！”
巴圖看著密信上的字跡，又看了看那些裹著冰蠶絲布的鬼稻種子，突然摔下彎刀，跪在沙地上痛哭。
種子最終被運到沙漠深處燒毀，火焰燒了整整一夜，灰燼被風卷向遠方，像一場黑色的雪。李三被押回黑沙城受審，巴圖被剝奪王子身份，貶為普通牧民，負責看守新開辟的穀田。
趙大人卻像人間蒸發了一樣，再也沒有音訊。他藏在金礦裡的賬本被找到，上麵記錄著與江南鹽商的交易明細，其中一筆“金礦換鹽引”的交易，日期正好是聖上在禦花園種下太平穀的那天。
“他知道聖上在種新穀。”針娘撫摸著賬本上的墨跡，“所以才急著毀掉耕地，他怕太平穀真的能改變什麼。”
蘇明軒望著沙漠儘頭的綠洲，那裡的太平穀幼苗在風中搖曳，雖然瘦弱，卻充滿生機。他知道，趙大人和那些藏在暗處的人，永遠不會明白，真正能改變世界的，從來不是火藥和毒種，是牧民彎腰播種的動作，是漢人與突厥人一起守護幼苗的決心，是無論風沙多大，都要把新穀種下去的堅持。
風季過後，黑沙城的牧民開始學著種植太平穀，他們用阿古拉改良的風車抽取地下水，用老牧民發明的“沙障”阻擋風沙。針娘的穀田裡，太平穀和黑沙穀成功雜交，長出了顆粒飽滿的新穀種，牧民們叫它“和歡穀”，說這穀子能讓漢人與突厥人永遠和睦相處。
而那本記錄著罪惡的賬本，被針娘埋在了穀田中央，上麵蓋著層厚厚的新土。她說：“讓金砂和火藥的痕跡，都變成滋養新穀的肥料吧。”
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