杞縣。
這是一座地處豫東平原，以農耕為主的城市，
主要物產以小麥、玉米、豆類作物為主。
這裡的人們習慣過著晨鐘暮鼓，日出而作，日落而棲的生活。
然而戰亂將這一切打破，
撚軍來了要逃匪，清軍過境要逃兵。
一來二去，到得同治年間，杞縣人口較戰前鹹豐初年）減少了約30。縣域人口隻餘不到十萬，且散居在縣城周邊的寨堡中。
因此，杞縣內的常駐人口隻有不到千戶，近萬人。
毛阿大就是這杞縣內的一名雜役。
毛阿大年約四旬，身形消瘦，一張被歲月雕琢得溝壑縱橫，滿是滄桑之感的國字臉，配著一雙小眼睛。而那眼睛，時不時還透著幾分市井之人的狡黠。他的顴骨高高隆起，恰似兩座荒蕪的山丘，倔強地屹立在瘦削的臉龐兩側，兩片薄唇，微微下抿，如河床上乾裂的泥縫，無聲地訴說著生活的苦澀。
毛阿大原居天京，早年因躲避太平天國兵禍離開，一路顛沛流離，來到杞縣投靠遠房親戚毛師爺。毛師爺乃杞縣衙門裡的得力師爺，手眼通天，人脈廣博，見毛阿大落魄至此，因其有些機智，便念及舊情，為其謀得在縣衙做雜役一職，負責打雜跑腿之事務。
毛阿大對這份來之不易的工作珍視異常，每日早起晚睡，儘心儘力，絲毫不敢懈怠。每月所得二兩紋銀，他也按足規矩孝敬與毛師爺一半，這讓毛師爺愈發的覺得他識趣知情，平時便也願意抬舉他。時間長了，毛阿大在衙門裡雖地位隻是個雜役，身份低微，卻也憑借著毛師爺的關係、自己察言觀色的本事，卻也混得個安穩，例錢銀子也漲了。
隻是最近卻有個煩心事，六月裡，杞縣下的高陽寨才和撚子大戰了一場，雖然撚子敗走，但縣太爺害怕撚子去而複返，襲擊縣城，命城內的軍民不得懈怠。托著毛師爺的關係，毛阿大得了個還算鬆快的活，檢查西城門的情況。
這檢查西城門的活雖然鬆快，但杞縣的這西城門有一點不好，他臨近窪地，一到雨季就容易積水。
也因著易積水，就導致該處的城牆鬆軟易垮塌。實際實際上城牆確實垮塌過多次。而毛阿大的任務就是下雨天檢查西城門的城牆是否鬆動，如若發現情況，就要上報縣太爺，縣太爺便會安排人給這鬆軟的城牆培點土加固一下。
毛阿大得了這差事不敢怠慢，便就認真巡查。這一查就發現了問題。
好死不死，昨日一夜豪雨，導致這西城門城牆鬆軟，漸漸的有了裂縫，有了垮塌得跡象。毛阿大不敢疏忽，將情況報告給了毛師爺，而毛師爺也不敢怠慢，將毛阿大反映的問題稟告了縣令。這縣令得知了情況後，就撥了二十兩銀子的修複費，讓毛師爺物色民壯修繕城牆。
當然，這修複城牆的肥差事，還是落到了毛阿大的身上，既然是毛阿大負責，那麼規矩嘛照舊。
毛阿大拿著師爺給的十兩紋銀，心裡一合計，這錢要完全修複好城牆是不夠的，對付一下嘛自己還能落下些好處。當然，縣太爺撥了銀錢，修繕被雨水泡鬆軟的城牆是不能不乾的。毛阿大的小眼睛一轉，就拿出八兩銀子，給與自己交好的雜役杜彬，讓他負責找人修繕城牆。
這不，今天又下雨，這雨勢還漸漸加大，天雨人少，城門守卒按照規定在定時下午五點）將城門關閉。
隨著鉸鏈發出吱吱嘎嘎的響聲，
杞縣的兩扇城門緩緩關閉。
毛阿大沒有管這些事，他要去看看杜彬活乾得怎樣了。
傍晚時分，毛阿大就溜溜達達的往西城門走，遠遠地就看見西城門這邊，城門早已關閉，城牆垮塌處，隱隱綽綽地有人在乾活。而杜彬就躲在雨棚下喝酒吃肉。
見毛阿大來了，也不起身，揮手招呼道：“阿大，過來喝兩口，驅驅寒。”
“嗯嗬，你小子日子過得蠻舒坦啊！”毛阿大一邊走，一邊大聲說道。
“虧得哥哥關照，小的才有這口嚼頭。說起來還要謝謝哥哥，來喝一個。”杜彬回道。
毛阿大走進雨棚，接過杜彬遞過來的瓷碗，喝了一口碗裡的燒酒，在嘴裡咂咂味，喉嚨像是被一道溫熱的細線燙開，燒酒入喉的瞬間，舌尖先捕捉到那股凜冽的辛香，像是把碾碎的高粱和時光發酵的醇厚一股腦兒灌進了嘴裡。酒液順著食道下滑時，胸腔裡騰起一團毛茸茸的暖意，像被陽光曬透的棉被裹住了心臟，連帶著指尖都開始微微發燙。胃裡的暖意漸漸蔓延到四肢百骸，平日裡緊繃的神經像是被這燒酒慢慢泡開，身上因連日裡雨水帶來的濕氣也被衝散。
“好酒！”毛阿大讚了一聲。
“哥吃菜！”杜彬殷勤的招呼。
毛阿大轉而聊起正事：“你找的人手咋樣了？”杜彬得意地說：“我在城門邊琢磨時，遇著避禍的流民，隻花六兩紋銀，就讓他們修城牆啦。您看，我這不是手氣好，給您省下不少銀子。”說著，他朝著城牆垮塌處努了努嘴：“瞧，那幫流民正賣力地乾呢。”毛阿大順著望去，隻見十幾名流民在雨中忙碌，有的鏟土，有的搬磚，動作倒也麻利。他心裡暗自嘀咕：“這流民看著還挺能乾活，不過那杜彬也真是的，也不查查他們底細，就讓他們乾活。”可杜彬還在那炫耀：“要說這運氣，我最近真是好得不得了，想當年我在天京時……”毛阿大沒等他說完，就打斷道：“得了，當年的事誰還不知道，快把剩下的銀子給我吧。”杜彬這才從得意中回過神來，戀戀不舍地，從懷裡掏出個荷包，撿出二兩銀子遞給了毛阿大。
毛阿大，見他的樣子，打趣道“你小子，淨會算計。行了，銀子我收著，這差事乾好了，以後少不了你好處。聽說惠濟河那邊打起來了，死了好多人，你還得督促著這些流民多乾點，彆耽誤了正事。”毛阿大說著又灌了口酒。
他們不知道的是，混在流民中的蕭有和正注視著他們。
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