次日清晨，蔡佳軒帶著眾人出城時，發現路邊的枯樹上掛著十幾具屍體，都是昨晚搬運糧食的百姓。匈奴騎兵的馬蹄印在雪地上格外清晰，顯然是循著足跡追來的。
“往山林裡走！”他揮動寒竹，杖頭掃過積雪，竟辟出一條小徑。寒竹此刻已完全變了模樣，竹身泛著青玉般的光澤，竹節處凝結著冰晶，仿佛將整個寒冬的氣息都融入了其中。
他們在山林裡走了三天，終於遇到一支漢人塢堡的巡邏隊。領頭的老者看見王嘉馨腕上的銀鐲，突然老淚縱橫：“夫人可是江南士族？我等原是兗州百姓，避亂至此，已堅守塢堡三年……”
塢堡建在山腰，用原木和巨石堆砌而成，城牆上插著殘破的晉朝軍旗。當蔡佳軒扶著王嘉馨走進堡內時，看見的是比祠堂更慘的景象：傷兵躺在草席上呻吟，婦人在磨盤前碾著草根，孩童們的眼睛裡滿是恐懼。
“糧食隻能再撐三天。”老者歎了口氣，“上個月匈奴人來搶糧，我們死了三十多個青壯，如今能拿動刀的，隻剩十幾個老頭子……”他忽然盯著蔡佳軒的寒竹，眼中閃過一絲驚訝，“公子這竹杖，可是道門法器？當年我曾見過羅浮山的真人，他們的法寶便有這般氣象……”
蔡佳軒還未答話，忽聞山下傳來號角聲。一匹快馬衝上山來，騎手渾身是血：“不好了，匈奴人帶著狼來了，足有五百騎！”
塢堡的警鐘敲響，聲音在山穀中回蕩。蔡佳軒登上城牆，隻見山腳下煙塵滾滾，數百匹戰馬踏雪而來，馬背上的胡騎披著獸皮，手中的彎刀在陽光下泛著冷光。最前方的戰馬上，坐著個身材魁梧的胡人，肩頭站著隻孔雀，尾羽展開足有丈餘，每片羽毛上都嵌著紅寶石，在雪地中格外刺眼。
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“那是匈奴右賢王劉賢，”老者聲音顫抖，“他身邊的孔雀妖，能噴出毒霧，去年整個陳留郡的百姓，都是被這妖物害死的……”
王嘉馨忽然拽了拽蔡佳軒的衣袖，指著胡騎後方：“你看，那些狼……”
所謂的“狼”足有牛犢大小，皮毛泛著鐵青色，眼睛裡透著妖異的紅光。它們並非普通野獸，而是被妖邪馴化的“狼妖”，嘴角流著涎水，爪子上沾滿了人血。
“佳軒，寒竹能對付它們嗎？”王嘉馨的聲音裡帶著擔憂，她知道蔡佳軒的修為尚淺，而對方不僅有妖物，還有數百騎兵。
蔡佳軒握緊寒竹，感受著杖身傳來的脈動：“試試吧。黑熊大哥的仇，百姓的苦，總得有人來討。”他轉身對老者說，“請讓人準備滾木礌石，我去會會那孔雀妖。”
他躍下城牆，寒竹在雪地上點出一串青斑。劉豹看見他，縱聲大笑，一拍肩頭孔雀。孔雀長鳴一聲，尾羽展開，無數細小的毒針如暴雨般襲來。
蔡佳軒揮動寒竹，青光化作屏障，將毒針儘數掃落。他趁機欺身而上，寒竹直擊孔雀妖的頭顱。孔雀妖反應極快，翅膀一拍，竟卷起一陣腥風，將積雪吹成冰刃。
“漢人小子，你是第一個能接我三招的！”劉賢抽出彎刀，刀刃上刻著蛇形花紋，“今天本王就讓你看看，胡人的刀，是怎麼割漢人的頭——”
話未說完，寒竹已掃過他的馬腿。戰馬悲鳴倒地，劉賢狼狽地滾在雪地裡。蔡佳軒正要追擊，忽覺腳下一緊，竟是狼妖撲了上來，利齒咬住了他的靴底。
他揮舞寒竹，杖頭竹須突然伸長，如活物般纏住狼妖脖頸。被纏住的狼妖發出慘叫，身體迅速萎縮，露出裡麵被妖丹控製的野狼骸骨。
“你竟敢殺我的狼！”劉賢爬起來，眼中滿是瘋狂，“來人，放火燒山！讓這些漢人都陪葬——”
胡騎們取出火油，潑向塢堡的木門。蔡佳軒心急如焚，知道一旦大火燃起，塢堡內的老弱婦孺必死無疑。他忽然想起寒竹吸收了黑熊的血氣，或許能引動水脈。
“寒竹，借水！”他將內力注入杖身，閉目感應地下的水脈。寒竹突然發出清越的鳳鳴，杖頭竹須插入雪地，竟有冰柱從地下湧出，順著火油蔓延的方向凍結。
胡騎們驚惶失措，紛紛後退。劉賢見勢不妙，拍打著孔雀妖想要逃走。蔡佳軒豈會放過，寒竹脫手而出，化作一道青光，直取孔雀妖的七寸。
孔雀妖發出淒厲的叫聲，尾羽散落如雪。劉賢被波及，胸口被劃出深可見骨的傷口，倒在雪地裡抽搐。蔡佳軒走到他身邊，看著他眼中的恐懼：“你可知，你燒的每一座城，殺的每一個人，都會變成冤魂，夜夜來找你？”
劉賢張嘴想要說話，卻被湧上來的鮮血堵住了喉嚨。他伸手想要抓住蔡佳軒的衣角，最終卻無力地垂下，眼中倒映著塢堡上空的青天——那是他這輩子見過的最後一片天空。
戰鬥結束後，塢堡的百姓圍著蔡佳軒，眼中滿是感激。王嘉馨靠在城牆上，看著他被眾人簇擁，忽然想起在江南時，那些世家子弟對他的輕蔑與嘲笑。如今在這亂世之中，他卻成了百姓的依靠，手中的寒竹，也不再是普通的竹杖，而是承載著無數亡魂的希望。
夜裡，蔡佳軒坐在篝火旁，清理寒竹上的血跡。經過此戰，竹杖上的符篆愈發清晰，杖頭甚至長出了幾片新葉，在火光中輕輕搖曳。王嘉馨遞來一碗熱湯，指尖不小心碰到他的手背，發現那裡燙得驚人——原來他在引動水脈時，內力反噬，已受了輕傷。
“傻不傻？”她輕聲責備，取出從江南帶來的傷藥，“以後彆這麼拚命，你若有事，我……”
蔡佳軒抬頭望著她，火光映得她臉頰通紅，眼中的擔憂比任何靈丹都要溫暖。他忽然想起在長江渡頭，她解下玉佩時的決然，想起她在祠堂裡為百姓治病時的溫柔，忽然覺得，這亂世雖苦，卻因有她在側，而有了堅持下去的理由。
“嘉馨，你說我們真的能改變這一切嗎？”他忽然問道，聲音裡帶著一絲迷茫，“胡人鐵騎，妖邪橫行，百姓流離失所，單憑我們兩人，寒竹雙劍，能護得住多少人？”
王嘉馨放下湯碗，握住他的手，將他的掌心貼在自己胸前：“你聽，這裡在跳。隻要它還在跳，我們就不能放棄。就像你說的，有些路，總要有人先走。哪怕隻能護得一人周全，救得一戶平安，也是值得的。”
篝火劈啪作響，火星飛向夜空，與遠處的磷火交相輝映。蔡佳軒望著懷中的寒竹，忽然明白，這竹杖之所以能成器，並非因為它吸收了妖血，而是因為它承載了亂世中無數人的執念——對生的渴望，對善的堅持，對公平的向往。
他將王嘉馨輕輕擁入懷中，聞著她發間淡淡的藥香。塢堡外，北風依舊呼嘯，但他知道，隻要兩人同心，寒竹不折，這世道縱使如冰如霜，也終會有化凍的那一天。
本章完）
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