楔子·暮村煙起
蔡佳軒與王嘉馨自鏡湖悟道後，沿運河北上，見兩岸稻菽金黃，卻不聞歡歌，唯見流民扶老攜幼，衣袂沾霜。這日行至渦水之畔，見炊煙起處有三五茅舍，簷下掛著曬乾的葫蘆，牆根堆著新收的紅薯，一童子蹲在門檻上，正用樹枝撥弄螞蟻搬家。
“喂，你們是神仙嗎？”童子忽仰起臉，雙眸如星子落潭，指向蔡佳軒腰間竹杖，“我見你用這竹子打水，水就變成甘露，給生病的阿爹喝了就好啦！”
王嘉馨蹲下身，替童子拂去額前草屑，見他衣上補丁針腳細密，顯是慈母手作：“小郎君可知，天地間最靈之物非仙法，乃人心也。你阿爹喝的不是甘露，是你日日守在灶前熬藥的孝心。”
童子似懂非懂，又指牆根螻蟻：“那它們為何要搬家？昨兒一場雨，好多螞蟻都淹死了。”
蔡佳軒凝視蟻群，見它們負著卵粒逶迤而行，竹杖輕點地麵，竟在泥沼處架起一道草橋：“天地不仁，以萬物為芻狗。然螻蟻雖微，亦有求生之念。你看這草橋，非我所造，乃眾生互助之心所化。”
童子拍手笑了，忽又皺眉：“阿娘說，阿爺去年被亂兵砍了頭，靈魂去了陰司。陰司在哪裡？阿爺會變成螞蟻嗎？”
正說話間，柴門“吱呀”開處，一位老嫗扶著門框咳嗽：“寶兒，又纏著貴客說話？還不快請二位進屋喝碗熱湯。”
茅舍內簡陋卻整潔，土灶上煨著陶罐，騰騰熱氣中飄來粟米香。老嫗掀開鍋蓋，用缺口的陶碗盛湯，手背上青筋如老樹盤根：“家裡沒甚好東西，二位莫嫌棄。”
王嘉馨執起老嫗手掌，見虎口處有繭，指尖沾著草灰——那是常年握針走線、撥弄灶火的痕跡。她袖中飛出三枚銀針，輕輕刺入老嫗足三裡：“阿婆這腿，可是早年寒夜洗衣落下的病根？”
老嫗驚得險些打翻湯碗：“仙姑真是活神仙！自打寶兒他爹戰死，我夜裡常疼得睡不著，隻能起來添柴燒火，倒把灶王爺供得比菩薩還勤。”
蔡佳軒望向土灶，見灶王爺畫像已被煙熏得發黑，兩側對聯“上天言好事，下界保平安”褪色斑駁。灶膛裡餘火明明滅滅，映得老嫗臉上皺紋如蛛網覆雪。
“阿婆給我們講講灶王爺的故事吧。”王嘉馨輕聲道，指尖在陶罐上畫了個太極圖，粟米湯竟化作琥珀色，浮起幾粒枸杞如血珠。
老嫗眯起眼，似在追憶：“我娘家在壽春，十二歲被賣給王家做童養媳。那年鬨蝗災，婆婆把最後一塊餅塞給丈夫，自己啃樹皮咽觀音土，咽著咽著就沒了氣……臨咽氣前，她抓著我的手說：‘灶火不熄，人就不散。’”
蔡佳軒忽覺灶膛火光暴漲，竟在牆上投出老嫗的前世影像：豆蔻少女跪在破灶前，用簪子挑起野菜粥，淚水滴入鍋中。畫麵一轉，戰火紛飛中，她背著繈褓中的寶兒，在死人堆裡爬行，懷中藏著半塊硬餅，餅上沾著血汙。
“後來丈夫被征去當兵，臨走前塞給我一枚銅錢，說等打完仗就給寶兒換糖吃。”老嫗摸出貼身布袋，裡麵果然躺著一枚鏽跡斑斑的五銖錢，“可等啊等，等來的是斷頭的消息。他們說，丈夫不肯殺百姓，被長官砍了頭，掛在城門上喂烏鴉。”
王嘉馨眼眶發酸，忽見灶火中浮現無數光點，細辨竟是萬千亡魂，皆著魏晉舊裳，執戈荷戟，在火光中徘徊不去。
“阿婆，人真的有輪回嗎？”童子攥著老嫗衣角，“阿爺會不會變成蝴蝶來看我？”
老嫗歎道：“輪回？我隻知道，這世道就像個磨盤，把人碾成粉，又和成泥，再放進磨盤裡碾。寶兒他爹死了，他大伯死了，村裡的男丁都死了，可磨盤還在轉。”
蔡佳軒起身望向窗外，暮色中歸鳥投林，寒鴉噪晚。他忽然想起那邋遢道人喝酒時說的話：“眾生皆困於輪回，非因業力，乃因執念。”
“阿婆可曾想過，為何灶火不熄？”他輕撫土灶，竹杖青芒滲入磚縫，竟在灶膛內開出一朵金蓮，“火能烹茶煮飯，亦能焚儘執念。您日日添柴，看似守著灶火，實則守著‘人散火不熄’的念頭。若放下這念，便能看見——”
話音未落，金蓮綻放，火光中浮現老嫗丈夫的虛影。他身著破舊征衣，卻麵帶微笑，向老嫗拱手：“娘，寶兒，我在陰司做了鬼差，專引迷途亡魂。你們看，這灶火便是陰陽橋，我日日都能看見你們。”
老嫗顫抖著伸手，虛影卻化作火星四散。童子忽然指著火光：“阿爹變成螢火蟲啦！”
王嘉馨取出九龍劍穗，輕輕一揮，灶膛中升起一道青煙，竟凝成往生咒文。那些魏晉亡魂見狀，皆跪地叩首，隨煙而去。
“無常者，非生死之變，乃心境之執。”她望向老嫗，“您看這粟米湯，熱時燙口，冷時凝脂，若執念於‘熱湯暖身’，便不知冷粥亦能充饑。生死亦如湯之冷熱，本是自然。”
老嫗忽然抓起那枚五銖錢，投入灶膛：“原來我守著的不是火，是恨啊！恨亂兵，恨世道，恨自己沒本事……”話音未落，銅錢在火中化作金水，凝成一枚蓮花狀的吊墜，落入童子手中。
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蔡佳軒取出一粒金丹，放入陶罐：“此丹名曰‘忘憂’，非讓您忘記苦厄，而是讓您記得：苦厄如灶灰，雖臟手，卻能肥田。您看這紅薯，正是長在灶灰堆裡，才格外香甜。”
老嫗嘗了口湯，忽然笑了，滿臉皺紋如菊花綻放：“真甜，像是年輕時丈夫采的野蜜。”
夜深人靜，童子枕著老嫗膝蓋睡去，嘴角還沾著粥漬。蔡佳軒在門上畫了道平安符，竹杖挑起一盞氣死風燈，懸於簷下。
“明日會有流民路過，”王嘉馨將半袋粟米藏在灶台後，“這燈能照十裡路，這米能煮百碗粥。”
老嫗送至村口，忽見北鬥橫天，銀河耿耿。蔡佳軒負手而立，竹杖指向渦水：“阿婆看這流水，看似東去不返，卻滋養兩岸良田。人生亦如流水，逝者自逝，生者當耕。”
老嫗忽然跪下叩首：“多謝仙長點化，老身今後每日多添一捆柴，讓這灶火照亮更多夜行人。”
王嘉馨扶起她，摘下鬢間玉簪，插在老嫗發髻：“此簪名曰‘暖玉’，冬夜可暖手，春夜可驅蚊。阿婆若想念我們，便看看灶火，那裡有萬千星光，皆是世人未滅的心願。”
二人踏月而行，童子忽然從茅舍追出，舉著螢火蟲燈籠：“神仙哥哥，神仙姐姐！螢火蟲說，它看見阿爹了，阿爹說謝謝你們！”
蔡佳軒回首，見老嫗正往灶膛添柴，火光映紅她的臉，映得整個村落都暖起來。他忽然領悟：所謂天道輪回，不在天宮地府，而在這人間灶火、童子笑靨、老嫗白發之中。
他握緊她的手，竹杖輕點水麵，竟在渦水上踏出一道星光橋：“因她看透了‘陰晴圓缺’亦是無常，便把相思化作月光，遍灑人間。正如我們，把道心化作灶火，暖儘寒夜。”
夜風拂過，遠處傳來老嫗的歌聲，蒼涼而溫暖：“灶火紅紅照九州，生也悠悠，死也悠悠。不如煨壺粗茶酒，春也風流，秋也風流。”
二人相視一笑，攜手走向茫茫夜色。身後，童子的螢火蟲燈籠與老嫗的灶火遙相輝映，恰似兩顆永不熄滅的星辰，在無常的人間，照亮輪回的渡口。
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