公元192年的新春，年還沒過完，徐州刺史府便送來一封教令，命周晨前往彭城。周晨接到教令，不敢怠慢。便召集王豐等人分派工作，王豐繼續負責開陽政務，主持重建。周忠負責司法刑名，李狗子負責治安和軍隊訓練，鳳天南負責商隊運轉，諸事安排妥當，周晨帶著李虹前往彭城。
周晨與李虹快馬加鞭趕往彭城，一路之上，隻見田野間雖有新春的氣息，但百姓麵容仍多有愁苦，顯見這亂世之中民生之艱。
抵達彭城後，周晨徑直前往刺史府複命。知道周晨要來，陶應早在府中等待。見到周晨，連忙熱情相迎。見到陶應，周晨卻有些意外。廣陵才定幾個月，他能回來過個年就不錯了，竟然此時還在彭城，如何能不意外。不過能見到他，心裡還是很開心的。“廣陵都安定了麼？你竟然還留在彭城。”
陶應輕鬆的擺了擺手，笑著說道：“廣陵之事雖繁雜，但已初現安穩之象，有得力之人在彼處操持，我便抽空回了彭城。況且此次咱們還另有大事，所以短時間內不會回廣陵了。”
“另有大事？到底是何事？教令上也沒說，隻叫我立刻來彭城複命。”
陶應笑了笑，“不是什麼壞事，走，見了我父親再說。”
於是陶應引周晨前去拜會陶謙。見周晨前來，陶謙臉上露出一絲欣慰。原來，此次召周晨前來，乃是為了商議遣使去長安朝見天子之事。周晨經營商隊，走南闖北，正好做此次商隊的領隊。負責將使團安全帶到長安。
陶謙坐於主位，端著茶杯，緩緩開口道：“周縣長，如今這天下局勢變幻莫測，天子雖在長安，然其仍為正統所在。我等遣使朝見，一則表我徐州之忠心，二則可探聽朝中虛實，於我徐州未來之發展，乾係重大。你常年奔波於商路，經驗豐富，由你領隊，我方能放心。”
周晨連忙起身，恭敬地行禮道：“主公信任，周晨自當竭儘全力，隻是這一路前往長安，需穿越諸多勢力範圍，恐一路會遭遇不少險阻。”
陶應在旁說道：“正因如此，才需你這般智勇雙全之人。我已著人籌備使團所需物資與禮品，亦會安排得力護衛隨行。你隻需將使團帶到長安，抵達長安之後，一切聽趙昱安排。”
聽他這麼說，周晨欣然接受，若能借此機會，連接西行商道，開陽的商業發展，必將更加興盛。於是滿口答應道：“此行向西，可有固定的路線，或者由我自行安排？”
陶謙擺擺手，隻道：“這一路山高水長，以確保使團安全為首要，不必拘泥於指令，可相機行事。隻要確保，使團需在三月之前抵達長安，不可太過耽擱。”
周晨起身，堅定地回道：“周晨定不負主公所托，哪怕拚儘全力，也要將使團毫發無損地送至長安。”
隨後幾日，周晨便全身心投入到使團出發前的準備工作中，挑選護衛、檢查物資、規劃路線，每一項事務都親力親為，力求做到萬無一失，而陶應與陶謙也在後方密切關注著籌備進展，整個徐州刺史府都彌漫著一種緊張而有序的氛圍，仿佛一場無聲的戰役即將拉開帷幕。
經過三日的準備，正月十五一過，周晨與趙昱會合，帶著使團西行而去。
從彭城出發，經豫州過司隸便可抵達長安。春季的北方，西北風猶自呼嘯，帶著絲絲寒意，使團的旗幟在風中烈烈作響。行至豫州境內，周晨便名護衛打起十二分精神，應對每一處山林。如今豫州刺史孔伷已經行將就木，境內軍頭各懷鬼胎，鄉野山林，盜匪橫行，讓人不得不提高警惕。
就這樣又行兩日，路過一處山林附近時，氣氛陡然變得緊張起來。護衛們敏銳地察覺到四周樹林中似乎有異樣的動靜，馬匹也不安地刨著蹄子。
周晨心中一凜，立刻下令護衛們圍成防禦陣型，將使團人員和物資護在中間。趙昱見周晨如臨大敵，也不安的問。“周縣長，前方發生何事，怎麼不走了，可是有危險？”
周晨點頭指向前方山林道：“前方山林不像善地，我們先派人探查一番。”
就在此時，一群山賊呼嘯而出，他們個個手持簡陋的武器，眼神中透著貪婪與凶狠。為首的山賊大聲叫嚷著讓使團留下財物，否則休想通過。周晨眉頭緊皺，觀察著前方的山賊。人數雖多，個個穿得乞丐似的，手中武器也五花八門，拿刀拿槍甚至木棍的都有。如此一夥山賊，周晨放心不少。正麵硬剛，他們絕不是一合之敵。隻是此時此地，周晨不想節外生枝，於是高聲喝斥道：“吾等乃是徐州前往長安的使團，身負重要使命，爾等若是阻攔，便是與朝廷作對，必將受到嚴懲！識相的便讓開道路，放吾等過去。否則刀兵相見，定片甲不留。”
然而，這群山賊平日裡在這山中橫行慣了，哪裡會被這幾句話嚇住。見使團不肯就範，便揮舞著武器衝了上來。
周晨冷哼一聲，令旗揮舞，護衛結陣向前，一個衝鋒便殺穿了這群烏合之眾。護衛陣前，山賊們完全不是一合之敵。幾個回合下來，山賊們看破不開使團陣勢，自己還損失慘重，紛紛往山林中逃去。護衛們欲追，被周晨叫住。山賊如此不堪一擊，還敢攔路搶劫，周晨有些懷疑。何況即便他們沒有埋伏，就算抓住那些乞丐般的山賊，又能撈到什麼好處？風險與收益不成正比，於是將護衛們叫住。
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周晨不敢多做停留，簡單處理了傷員和整理物資後，便帶領使團繼續趕路。突然山林邊上，跳出個乞丐般的賊人，跪俯在周晨馬前。“郎君千萬不要沿此路向前，我們頭領在前方還設了埋伏。”
周晨看著他，眉頭微皺。“吾為何要信你。”
那賊人抬頭，撩開蓬亂的頭發，漏出臟兮兮的臉道：“郎君，我是馬老四啊。三年前您收留了我妻女，我帶著老娘無處可去，就在這山中落了草。方才參與劫道，見到是您，這才特地前來報信。”
周晨聽了馬老四的話，心中微微一動，仔細打量起眼前之人，記憶的閘門緩緩打開，三年前的那一幕漸漸浮現。他凝視著馬老四的眼睛，試圖從中找尋真誠。片刻後，他緩緩開口道：“馬老四，即便你所言屬實，可這前方道路狀況我又怎能僅憑你一言便信以為真？”
馬老四急切地說道：“郎君，我知曉您的疑慮。但我在這山中待了許久，頭領的習性與布置我再清楚不過。他在前方山穀設下了大量絆馬索與陷阱，兩側山坡還埋伏了眾多弓箭手，隻等使團一入穀便發動攻擊。您若不信，可派人前去探查。”
周晨陷入沉思，他深知此事不容小覷，若真如馬老四所言，冒然前行必然損失慘重。於是他轉身對身邊的護衛隊長說道：“你帶幾個人，輕裝簡行，前去探查一番，但務必小心謹慎。”
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