護衛隊長領命而去。在等待的過程中，周晨下馬，讓馬老四起身，詳細詢問他在山中落草後的情況以及山賊團夥的規模與實力。馬老四一一作答，老娘前年便已仙去，這夥山賊人數眾多，大多是些走投無路的窮苦百姓，被頭領威逼利誘才落草為寇，平日裡也隻是打劫些小商隊，像使團這般規模且有護衛的隊伍，他們本不敢輕易招惹，隻是近日頭領聽聞徐州使團攜帶著大量財物前往長安，才起了貪心，妄圖冒險一試。
不多時，護衛隊長返回，臉色凝重地向周晨彙報：“縣長，前方山穀確如他所言，布滿了絆馬索與陷阱，兩側山坡隱隱有伏兵跡象。”
周晨的臉色變得冷峻起來，他深知若要繼續前行，必須先破除這埋伏。他看向馬老四，說道：“馬老四，你既來報信，可有什麼建議？”
馬老四思索片刻，道：“郎君，這頭領極為狡猾，且心狠手辣。若想破他埋伏，可佯裝中計，派一小隊人馬引他們現身，而後主力從側翼包抄，定能將其擊敗。隻是這山中道路複雜，還需小心行事。”
周晨點頭，心中已有計較。他重新部署護衛隊，挑選出一隊精銳騎兵，由護衛隊長率領，裝作中計緩緩進入山穀。自己則帶領其餘護衛，繞道山穀側翼，隱匿身形，等待時機。
那山賊頭領見使團騎兵進入山穀，以為得計，便下令發動攻擊。一時間，絆馬索被拉起，箭矢如雨點般射向山穀中的騎兵。護衛隊長連忙率領騎兵下馬，交替掩護，向山穀外撤退。如此好機會，山賊頭領如何肯放過，帶領山賊，全力攻擊，也不管商隊是否全部進入山穀，便命人推動滾石，堵住山穀入口。還不斷向羅咯們鼓勁道：“弟兄們，乾了這票大的，咱們今年就能吃香喝辣，不愁吃喝。”
就在山賊們全力攻擊山穀中的誘軍時，周晨率領的主力護衛隊從側翼殺出，喊殺聲震天動地。山賊們頓時亂了陣腳，不知所措。方才還在鼓勁的頭領，看到突然從身後殺出的護衛隊，嚇得亡魂直冒，也不管殺入穀中的賊人，帶著心腹便往山林中撤去。沒有了頭目，山賊們大部分一哄而散。跑不掉的也丟下武器，跪地請降。經過一番戰鬥，山賊們丟下幾十具屍體，匆匆逃離。唯一慘烈拚殺的，便是派出去的誘餌。馬匹被射殺不少，人員也損失一些。
打掃完戰場，周晨瞧著那些被擒的賊人頭疼，不知該如何安置。護衛隊長損失了幾個兄弟，心氣不順，對周晨道：“這有什麼好煩心的，直接全部殺掉，省心省力省糧食。”
趙昱在一旁聽著，嚇得臉都綠了，剛才幾番大戰，本來就把他嚇得不清，若再殺俘，實在難以接受。於是連忙出聲阻攔道：“不可，萬萬不可。他們雖為山賊，卻也大多是被生計所迫才落草為寇，如今既已投降，若貿然殺之，與那濫殺無辜的惡徒又有何異？”
護衛隊長冷哼一聲，滿臉不甘，卻也不敢再多言，隻是站在一旁，氣呼呼地看著那些被擒的賊人。賊人們看著這個煞星，也嚇得不敢啃聲。
隻是不殺他們，直接放了，他們定又會上山從賊，也不好處理。周晨不由猶豫道：“他們人數眾多，帶著他們趕路，對咱們是個大累贅，放了他們又怕再生事端，趙兄覺得該如何是好？”
趙昱撫了撫須，思索片刻後說道：“我等可收繳他們的武器，然後對其加以訓誡，讓他們立下誓言，從此不再為惡，各自散去，尋條正路為生。”
周晨暗自搖頭，對趙昱的說法，很是不屑。書生之言，不知人心險惡。麵上卻無不滿，隻點頭道：“便依趙兄所言。還請趙兄給他們訓話，教化眾人。”
等趙昱說完，那些被擒的山賊聽聞周晨不僅不殺他們，還願意給他們改過自新的機會，皆是又驚又喜，紛紛跪地磕頭，感恩戴德，發誓往後定要做個良民，絕不再乾這打家劫舍的勾當。周晨瞧著那些四散的身影，對他們的誓言，是一個字也不信。沒有地的流民，除了上山從賊，還能有什麼出路。還想做良民，不做打家劫舍的事，豈不是都要餓死？隻有趙昱那等讀書人，看著他們四散的身影，麵帶笑容，暗自高興。還以為自己又教化了眾人，使得眾賊人從良。周晨搖頭，不再理會。
處理完山賊之事，周晨又趕忙去查看己方損失的情況，看著那些犧牲的護衛，他心中滿是悲痛與愧疚，親自為他們整理遺容，命人好生安葬在這山穀附近的高坡之上，還立了簡易的墓碑，以銘記他們為使團所做出的犧牲。
隨後，周晨召集剩餘的護衛與使團眾人，麵色凝重地說道：“此番遇襲，雖化險為夷，但前路漫漫，想必依舊危機四伏，諸位兄弟已付出諸多代價，若此刻有人心生退意，我絕不強求，可自行返回徐州，我周晨感激你們一路相隨至此。”
然而，眾人卻齊聲高呼，願繼續追隨周晨，完成使命，那堅定的聲音在山穀間回蕩，讓周晨眼眶泛紅，心中滿是感動與欣慰。
整頓好一切後，使團再次踏上行程。因馬匹損失了不少，行進的速度變得緩慢了些，可眾人的士氣卻並未低落。又行了幾日，使團抵達洛陽，原本神州大地的一顆明珠，被董卓燒成了白地。入目之處，儘是殘垣斷壁，焦黑的屋舍東倒西歪，仿佛在無聲地訴說著曾經遭受的那場浩劫。曾經繁華的街道如今布滿了碎石瓦礫，荒草叢生，偶爾有幾縷破敗的布條在風中瑟瑟發抖，似是殘留的繁華碎片，還在倔強地證明著往昔的熱鬨喧囂。
周晨心中五味雜陳，他雖聽聞了洛陽的慘狀，可親眼所見時，那震撼與痛心依舊如潮水般湧來。這座承載著大漢數百年輝煌與榮耀的都城，如今卻在戰亂中瘡痍滿目，淪落至此，怎能不讓人扼腕歎息。
路過白馬寺，昔日香火鼎盛、梵音嫋嫋的寺院，如今卻隻剩一片斷壁殘垣，在斜陽餘暉下顯得格外淒涼。周晨心有所感，便決定入寺一探究竟。
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