經過一夜的趕路逃離，日出之前，蔡邕再也堅持不住，要求停下來休息。周晨看著蔡邕那憔悴不堪的麵容，心中滿是擔憂。他本就年事已高，又才出獄不久，還未調理好，又經這一夜的奔波，讓他的身體幾近透支。
他們停在了一片幽靜的樹林邊，四周靜謐得隻能聽見偶爾傳來的鳥鳴聲。李虹迅速從包裹裡拿出水袋和乾糧，走到蔡邕身邊，輕聲說道：“蔡公，先喝點水，吃點東西吧。”蔡邕微微點頭，接過水袋，緩緩喝了幾口，乾裂的嘴唇這才稍微恢複了些血色。
周晨警惕地環顧四周，雖說此處看似安寧，但他深知如今局勢複雜，隨時可能有危險降臨。他對馬老四使了個眼色，馬老四心領神會，默默走到一旁放哨。
蔡邕看著周晨，眼中滿是疲憊與無奈，“是為師拖累了你，若事有不諧，你們拋下我走吧！”
周晨趕忙在蔡邕身旁蹲下，神情堅毅且帶著幾分急切，說道：“師父，您這是說的什麼話！自弟子追隨您以來，受您教誨，恩重如山。如今局勢雖險，但我們既然已踏上這逃亡之路，便斷沒有拋下您獨自求生的道理。”
李虹也走了過來，在一旁附和道：“蔡公，您一生磊落，為世人敬仰，我們定要護您周全。無論前方有多少艱難險阻，我們都一同麵對。”
蔡邕微微搖頭，目光中流露出一絲愴然，“無塵因為我，如今弄得聲名狼藉，名譽掃地，你們跟著我，隻會徒增危險。為師不想因為自己，連累你們這些無辜之人。”
周晨緊握著拳頭，欲再勸說，就在這時，放哨的馬老四突然快步返回，壓低聲音說道：“縣長，好像有動靜，似乎有人朝這邊來了。”周晨心中一緊，立刻站起身來，示意李虹照顧好蔡邕，自己則和馬老四小心翼翼地朝著聲音傳來的方向摸去。
待靠近後，周晨透過樹林的間隙，隱隱看到一支隊伍正沿著小路緩緩前行。隊伍身著統一服飾，兵器在晨光下閃爍著寒光。周晨心中暗忖，難道是王允派來的追兵？他屏氣凝神，仔細觀察著隊伍的一舉一動，試圖判斷對方的來意。
片刻後，周晨發現這支隊伍並未表現出明顯的搜索跡象，似乎隻是正常行軍。他心中稍安，但仍不敢大意，悄聲對馬老四說：“先彆輕舉妄動，繼續觀察，看看他們到底要乾什麼。”兩人就這樣伏在草叢中，緊緊盯著那支隊伍，大氣都不敢出。
那支隊伍越來越近，周晨的心也提到了嗓子眼。就在他全神貫注觀察之時，隊伍中突然傳出一陣喧嘩。隻見一名將領模樣的人策馬而出，大聲嗬斥著士兵，似乎在整頓隊伍紀律。從他們的對話中，周晨隱約聽出，這是一支派駐三輔之地保衛長安的軍隊，並非衝著他們而來。看來西涼兵的異動，王允也感覺得到。
周晨悄悄鬆了口氣，與馬老四交換了一個眼神，兩人決定等隊伍離開後再做打算。然而，就在這時，蔡邕突然劇烈咳嗽起來，聲音在寂靜的樹林中格外清晰。周晨心中暗叫不好，領兵的將領瞬間警覺，大手一揮，士兵們立刻呈扇形散開，朝著咳嗽聲的方向包抄過來。
周晨和馬老四無奈之下，隻能抽出腰間短刀，準備拚死一搏。李虹則護在蔡邕身前，眼神中透露出決然。很快，士兵們便將他們包圍。那將領騎著馬緩緩靠近，目光在他們幾人身上掃過，冷冷問道：“你們是什麼人？為何在此處鬼鬼祟祟？”
周晨定了定神，上前一步說道：“將軍，我們隻是普通百姓，家中遭遇變故，正打算前往南方投奔親戚，路過此地，因家老身體不適，這才停下來休息，驚擾了將軍，還望恕罪。”將領打量著周晨，眼神中充滿懷疑，“普通百姓？看你們的樣子，倒不像說謊，但如今局勢動蕩，我也不能輕易相信你們。”
說著，他示意士兵搜查眾人的包裹。士兵們一擁而上，將包裹翻了個底朝天，除了一些簡單的衣物和乾糧，並未發現可疑之物。將領皺了皺眉，又看向蔡邕，問道：“這位老者為何咳嗽得如此厲害？”李虹連忙說道：“將軍，我家老爺年事已高，又長途跋涉，身體吃不消，這才咳嗽不止。”
將領沉思片刻，說道：“我看你們也不像歹人，隻是如今這世道，不得不防。你們儘快離開此地，莫要再耽擱。”周晨等人連忙道謝，收拾好包裹，扶著蔡邕準備離開。就在他們剛走出幾步時，將領突然又叫住他們，“等等！看你們舉目無親的，我給你們指條路。往前再走二十裡，有個小鎮，你們可以在那裡稍作休整，補充些物資。”
周晨心中一暖，轉身再次道謝。隨後，他們在士兵們的注視下，緩緩離開。待走出一段距離後，周晨回頭望去，隻見那支隊伍已經繼續前行，漸漸消失在視線中。他深知，此次雖僥幸躲過一劫，但前路依舊危機四伏，必須儘快回到開陽去。
他們沿著將領所指的方向走去，一路上，蔡邕的身體愈發虛弱，腳步也愈發沉重。周晨和馬老四一左一右攙扶著他，李虹則在前麵探路，警惕地留意著四周的動靜。
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終於，在晌午時分，他們看到了遠處那座小鎮。小鎮不大，卻透著一股寧靜祥和的氣息。然而，當他們走進小鎮時，卻發現這裡的氣氛有些異樣。街道上行人稀少，店鋪大多半掩著門，人們的臉上都帶著一種小心翼翼的神情。
周晨等人找了一家看起來還算乾淨的客棧，剛踏入客棧，掌櫃的便迎了上來。看到他們疲憊的模樣，掌櫃的眼中閃過一絲猶豫，但還是熱情地招呼道：“幾位客官，是要住店嗎？”周晨點了點頭，說道：“掌櫃的，給我們來三間上房，再準備些飯菜。”掌櫃的應了一聲，卻又說道：“客官，實不相瞞，如今這小鎮上可不太平，你們若是住店，晚上可千萬彆亂跑。”
周晨心中一動，連忙問道：“掌櫃的，這話怎麼說？這小鎮上發生什麼事了？”掌櫃的左右看了看，壓低聲音說道：“最近這附近時常有一夥山賊出沒，專挑落單的行人下手。前幾日，還有個客商在鎮外被搶了個精光，所以客官們晚上千萬要小心。”
周晨等人聞言，心中不禁一緊。本以為找到了一個可以暫時安身的地方，沒想到又陷入了新的危機之中。但此刻，他們也彆無選擇，隻能先在客棧住下，再想辦法應對。
吃過飯後，周晨把馬老四和李虹叫到自己房間，商量對策。這才記起，逃得太急，把古寒香還忘在客棧。不過眼下如何離開小鎮卻更緊急，周晨開口問道：“山賊之事，你們怎麼看？”
馬老四皺著眉頭說道：“這山賊的事可不能小覷，咱們若被山賊纏上，幾無抵抗之力。”
李虹也點頭道：“是啊，蔡公身體不好，一旦被纏上，咱們必死無疑。”
周晨皺眉沉思片刻，說道：“這樣，咱們先在鎮上歇息幾天，看看情況，看能不能摸清山賊的底細和動向。順便給師父調養身體。等師父身體調養好，咱們再啟程。馬老四，你等我的事情淡下些，回趟長安，將古姑娘接出來。李虹，你留在客棧照顧師父，千萬彆讓他出什麼意外。我去和掌櫃的再詳細問問情況。”馬老四和李虹應了一聲，各自領命而去。
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