竹樓內彌漫著草藥的苦澀氣味，王強坐在竹席上，軍醫正在為他清理腿上的傷口。
泥水浸泡三天的傷口已經發白潰爛，輕輕一碰就流出黃綠色的膿液。
"掌櫃的，忍著點。"軍醫咬咬牙，將烈酒倒在傷口上。
王強額頭瞬間滲出豆大的汗珠，右手死死攥住竹席邊緣，指節發白。他盯著竹樓外晃動的黑影——至少有七八個村民在附近徘徊，不時向屋內張望。
"不對勁，"護衛隊長程瀟壓低聲音，手已經按在了刀柄上，"那老東西說去煎藥，去了快半個時辰了。"
王強微微點頭，目光掃過屋內。商隊隻剩九人，個個帶傷，而向導老吳正發著高燒，躺在角落不停發抖。他摸了摸懷中的燧發手銃，冰冷的金屬觸感讓他稍感安心。
"掌櫃的！"一個年輕護衛突然指向窗外，"那老東西帶人回來了！"
王強強忍腿痛挪到窗邊，隻見老農領著十幾個精壯漢子朝竹樓走來，每人手裡都拿著砍刀或竹矛。最讓他心驚的是，隊伍最後跟著兩個身穿皮甲的南越士兵。
"準備戰鬥！"程瀟低喝一聲，九名護衛立刻占據有利位置，火槍手迅速裝填彈藥。
王強的大腦飛速運轉。硬拚必死無疑，但逃出去也難活命——這鬼地方他們人生地不熟，沼澤就是天然的墳墓。
"掌櫃的，怎麼辦？"軍醫聲音發顫，手裡的匕首不住抖動。
王強深吸一口氣，突然有了主意。他快速從包袱裡取出那匹絲綢和幾件瓷器擺在顯眼位置，又示意眾人："把武器藏起來，裝作虛弱不堪的樣子。"
程瀟一愣："你這是..."
"賭一把，"王強咬牙道，"他們想要的是財物，不是我們的命。"
竹門被猛地推開，老農帶著人闖了進來。看到商隊眾人"虛弱"地或坐或躺，老農臉上閃過一絲獰笑。
"後生仔，藥煎好了。"老農遞來一碗黑乎乎的湯藥，氣味刺鼻。
王強接過碗，假裝要喝，卻在碗沿碰到嘴唇的瞬間"失手"打翻。藥汁潑在地上，竟冒出細小的泡沫。
老農臉色一變，身後壯漢們立刻舉起武器。
"老丈，"王強突然笑了，從懷中掏出那根百年老山參，"您兒子病得不輕吧？這參再不用可就浪費了。"
老農盯著山參，眼中貪婪幾乎化為實質。他揮揮手，壯漢們稍稍後退。
"聰明人不說暗話，"王強聲音平靜，卻讓屋內溫度驟降，"我知道您想要我們的財物。但您想想，殺了我們，您能得到多少？放我們走，您能得到更多。"
老農眯起眼睛："什麼意思？"
王強指向那匹絲綢："這樣的好東西，我們商隊還有十匹藏在沼澤外。隻要您給我們稻種，我保證三日內送到您手上。"
"放屁！"一個壯漢怒吼，"你們這些北方佬最會騙人！"
王強不慌不忙，從懷中取出一塊玉佩——那是周朔給他的信物，晶瑩剔透，在昏暗竹樓內泛著柔光。
"這玉佩價值百金，"王強將玉佩放在絲綢上，"先押在您這兒。若三日內絲綢不到，玉佩歸您。"
老農接過玉佩，對著光線看了又看，呼吸明顯粗重起來。他轉身與壯漢們低聲商議，不時瞥向王強。
程瀟湊到王強耳邊："掌櫃的，我們哪來的十匹絲綢？"
王強微不可察地搖頭，示意他彆說話。他的目光始終鎖定老農的右手——那粗糙的手指正無意識地摩挲著玉佩，這是貪財之人見到珍寶時的本能反應。
"成交！"老農突然轉身，"但你得有人留下當人質。"
王強心中一緊，“行，我留下！”
“不行，我是護衛統領。”程瀟已經站出來："我留下。"
"不行！"王強下意識反對。程瀟是他最得力的助手，若有個閃失...