和談結束，臨時大帳內，秦沐風，陳景潤相對而坐。
“開春冰雪消融之後，我們兩家合力討伐周可還算數！”
“當然算數，周朔乃我們心腹大患，消滅周朔小兒後，我們一決高下。”陳景潤甩袖而去。
時間回到三月前…
周朔站在城頭，手裡捏著半個稷麵饅頭，稷麵所做不能稱為饅頭，隻能說是稷麵饃饃，粗糙的口感讓他皺了皺眉。
稷麵麵筋含量極低，饃饃碎屑不斷從指縫間掉落，周朔不得不用另一隻手在下麵接著。
"這玩意兒，還真難吃。"周朔低聲嘟囔，卻還是強迫自己咽了下去。
城下，幾個瘦骨嶙峋的孩子正眼巴巴地望著他手中的食物。
"主公，您找我？"王強的聲音從身後傳來。周朔轉身，牛大和王強與他可以說是患難與共，從微沫一起走過來的。
"強子，你看。"周朔指向城外的田野，"再過四個月就要春耕了，可我們的百姓還在吃這種難以下咽的稷子。"
王強點點頭，眼中閃過一絲憂慮："稷子雖然難吃，但耐旱好種，山坡上隨便撒一把就能活。"
"可產量太低，一年一熟，根本養不活這麼多人。"周朔歎了口氣，"聽說嶺南之南，有個南越國，那裡有種稻米，一年能收三季，香甜可口，而且產量在二三百擔左右，如果種植得好能產四五百擔！"
王強眼睛一亮："朔哥兒你說的可是真的，要是能引種回來，我們就再也不怕挨餓了！"
"我想組建一支商隊，去嶺南尋找稻種。"周朔直視王強的眼睛，"但此行凶險，南越國瘴氣橫行，沼澤遍地，毒蟲猛獸數不勝數..."
"我去！"王強不假思索地打斷周朔，"朔哥兒，讓我帶隊！"
周朔眉頭緊鎖："強子，這不是兒戲。你和牛大是我在這世上最信任的人，若你有個三長兩短..."
王強咧嘴一笑，露出常年風吹日曬留下的皺紋："正因為如此，我才更該去。彆人去，我可不放心。"
“既然你決意要去，我們得做好萬全準備。”周朔從懷裡拿出幾張絹布，“這是水稻的樣子，你要牢記在心，這是歡香正氣水配方和青蒿素提取方法，一個是治瘴氣的，一個是治瘧疾的，交給孫神醫給你們配製，配方也得牢記在心，防蛇蟲蚊蟻的草藥也要孫神醫配齊。”
“主公放心吧！算命的說我能活八十歲！朔哥兒你保重，我準備好了就出發了，不來和你和牛哥告彆了！”王強眼睛通紅，強忍淚水，也不知這一彆會不會是永彆。
“強子，要不還是派彆人去吧！”
“不，朔哥兒你知我沒什麼本事，能幫你的很少，再說要是我把水稻種帶回來，那可是青史留名的事，你可不能不讓我去！朔哥兒，保重！”王強鄭重行了一禮，轉身而去。
“強子……活著回來！”
嶺南的冬天比北方更折磨人。
不是刺骨的寒風，而是那種滲入骨髓的濕冷，仿佛無數細小的冰針穿透衣物，直刺入血肉深處。
王強抹了把臉上的泥水，泥漿已經在他臉上結了一層硬殼，每一次呼吸都能聞到腐爛植物和死水的腥臭。
他抬頭看向前方，不見儘頭的泥沼在灰蒙蒙的天空下延伸，偶爾有幾株枯樹立在沼澤中，像垂死掙紮的手臂伸向天空。
"掌櫃的，咱們歇會兒吧？"身後一個年輕腳夫聲音發顫，他的褲腿已經被泥水浸透，露出的腳踝上有幾處發黑的咬痕。
王強搖搖頭，從懷中掏出一個小瓷瓶，倒出幾粒黑色藥丸："再堅持一下，天黑前必須找到陣地紮營。這是孫神醫配的解毒丸，每人一粒。"
商隊已經在這片死亡沼澤中跋涉了三天。說是商隊，護衛全是周朔在軍隊中精挑細選出的子弟兵，有刀盾手，火槍兵，軍醫弩手，是一個健全的作戰小隊。
兩個腳夫被毒蛇咬傷，今早咽了氣；一個護衛昨夜發高燒，今晨發現時已經渾身青紫。
王強親手用油布裹了他們的屍體，沉入沼澤深處——這是他們唯一能做的葬禮。
"掌櫃的，再往前就是南越地界了。"向導老吳咳嗽著說，他的臉色蠟黃，眼窩深陷，像是被沼澤吸乾了精氣，"這鬼地方的瘴氣，吸多了要人命的。"
王強點點頭，又從包袱裡取出一個葫蘆，裡麵裝著歡香正氣水。他小心翼翼地給每人分了一小口，最後才輪到自己。
藥水苦澀刺喉，像吞下一把燒紅的鐵砂，卻讓人精神一振。這是周朔根據穿越前配方讓孫神醫改進特意調配的，能抵禦瘴氣。
"繼續走。"王強緊了緊背上的包袱，那裡裝著周朔親手交給他的信物和交換用的珍寶，"朔哥兒等著這稻種救命呢。"