他的聲音不大,卻讓疲憊的商隊成員都挺直了腰背。
他們都是自願跟著來的——代州的百姓正在挨餓,周朔的軍隊需要糧食,這稻種關係到成千上萬人的性命。
突然,商隊最後的馬匹發出一聲淒厲的嘶鳴。王強回頭,隻見一條丈餘長的鱷魚正咬著馬腿往沼澤裡拖。
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渾濁的水麵翻騰著,馬匹瘋狂掙紮,卻越陷越深,泥漿已經漫過了它的腹部。
"砍斷韁繩!"王強大喊,抽出腰刀衝過去。鱷魚似乎察覺到威脅,尾巴猛地一掃,將王強打翻在泥漿中。
泥水灌入他的口鼻,眼前一片黑暗,耳邊隻剩下自己劇烈的心跳聲。
"掌櫃的!"老吳的喊聲仿佛從很遠的地方傳來。
王強掙紮著爬起來,看到老吳眼疾手快,一斧子劈在鱷魚眼睛上。畜生吃痛鬆口,沉入沼澤深處,隻留下幾串氣泡和一片猩紅。
王強喘著粗氣,看著隻剩半截身子的馬屍,心頭一陣發寒。那匹馬馱著他們一半的乾糧和藥品。他摸了摸腰間的水囊,裡麵的歡香正氣水隻剩下不到三分之一。
"收拾東西,繼續走。"王強聲音嘶啞,他感覺自己的右腿火辣辣地疼,低頭一看,不知什麼時候被鱷魚尾巴掃到,褲子已經撕開一道口子,裡麵的皮肉翻卷,鮮血混著泥水流下。
老吳遞過來一塊乾淨的布條:"掌櫃的,包紮一下吧。"
王強搖搖頭:"省著點用,藥不多了。"他從泥漿裡撿起一根枯枝,咬在嘴裡,用腰刀割下一截衣擺,草草綁住傷口。
三日後,當他們終於看到炊煙時,商隊又折損三人。
南越村落建在高處的竹樓上,皮膚黝黑的農夫警惕地看著這群北方來客。
王強的腿已經腫得發亮,沼澤裡的毒蟲咬傷開始潰爛。但他顧不上這些,示意懂南越話的向導上前交涉。
"稻種?"老農聽了翻譯的話連連搖頭,他臉上的皺紋像是刀刻出來的,每一道都透著警惕,"不給不給,祖傳的寶貝。"
王強撲通跪下,泥水浸透了他的褲子。他從包袱裡取出一個油紙包,小心翼翼地打開:"老丈,這是代州最好的山參,能治百病。"又指了指身後的箱子,"還有這絲綢,這瓷器..."
老農的眼睛在山參上停留了片刻,閃過一絲貪婪,但很快又搖頭:"再多寶物都不給,你們趕快走,我們這不歡迎外人……"
王強心中一陣絕望,他們曆儘千辛萬苦才有了稻種消息,怎能就此放棄?
他跪著向前挪了兩步:"老丈求你了,就給我們一點稻種吧!我們代州的百姓正在挨餓,孩子們連稷麵饃饃都吃不上啊!"
老農突然變了臉色,壓低聲音:"後生仔!不是我們不賣於你,是南越國國王命令不許把稻種賣與外邦之人,否則全家皆斬!"
王強如遭雷擊,他沒想到還有這樣的禁令。
身後的商隊成員也都麵露絕望,有人已經開始低聲啜泣。
"老丈,"王強看著狼狽的商隊,指著自己的傷腿和商隊其他人,"這老山參能否讓我們到老丈家修整一下,我們這病的病傷的傷,等我們養好傷病就離開,期間我們所需都自行承擔!"
那老丈看了一眼老山參,眼神閃過一絲凶狠,但看到一行人都手拿武器,突然哈哈一笑,臉上的皺紋舒展開來:"那行吧!正好我兒子正病著,需要老山參補補身體!"
王強心中一緊,他分明看到老丈眼中閃過的那絲凶光。南越國多窮山惡水,民風彪悍,王強等人去老丈家休養也不知道是福還是禍……
老丈轉身帶路,王強示意商隊跟上。
他悄悄拉住護衛隊長程瀟,低聲道:"晚上輪流守夜,武器不離身。"
程瀟點點頭,眼中同樣充滿警惕:"掌櫃的,我總覺得這老頭沒安好心。"
王強摸了摸懷中的稻種圖樣和藥方,又想起臨行前周朔那殷切的眼神和牛大偷偷塞給他的護身符,還有燧發手銃。
他咬咬牙,無論如何,一定要把稻種帶回去。
竹樓越來越近,王強的心卻越懸越高。他不知道前方等待他們的是休養生息的機會,還是另一個更加危險的陷阱。
但有一點他很清楚——為了代州的百姓,為了周朔的囑托,哪怕前方是刀山火海,他也必須闖過去。
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