臘月的代州，寒風如刀。
凜冽的北風裹挾著細碎的冰晶，呼嘯著掠過空曠的街道，刮在裸露的皮膚上，帶來針刺般的痛楚。
天地間一片肅殺，灰蒙蒙的天空沉沉壓著這座飽經乾旱摧殘的北疆州城。枯死的樹枝在風中嗚咽，更添幾分淒涼。
周朔裹緊了身上那件略顯陳舊的皮裘，卻依然感覺寒意如同狡猾的毒蛇，無孔不入地鑽進骨髓。
踏著清晨凝成的堅硬白霜，靴底碾過凍得如同生鐵般的泥土，發出細微卻刺耳的“哢嚓”碎裂聲，在這死寂的清晨格外清晰。
自渭水之盟已過去十餘日，大局初定，但王強等人的具體境況卻如石沉大海，杳無音信。憂慮如同冰冷的藤蔓，悄然纏繞上心頭。
轉過一個堆滿積雪的破敗街角，視野中突兀地闖入一團蜷縮的暗影。周朔的腳步猛地頓住。
那是一個孩子。
一個看上去不過十歲的孩子，小小的身軀緊緊縮成一團，仿佛想以此抵禦無情的嚴寒。
青紫的小臉上覆蓋著一層薄薄的、幾乎透明的冰晶，在熹微的晨光下泛著詭異的光澤。
他懷裡，還死死抱著一捆早已被霜雪浸透的柴火，幾根細小的枯枝從僵硬的臂彎裡支棱出來，訴說著生前最後的執念——那未能賣完、換不來救命口糧或暖意的負擔。
孩子的嘴角微微向下撇著，凝固著一種超越年齡的倔強，似乎直到生命最後一刻，仍在為那捆柴火的滯銷而懊惱、不甘。
周朔的呼吸驟然停滯，胸口仿佛被無形的巨錘狠狠擊中。
緩緩蹲下身，動作輕柔得如同對待易碎的珍寶。伸出微顫的手指，拂去孩子臉上那層薄冰。
指尖觸碰到那冰冷、堅硬、毫無生氣的臉頰時，一股蝕骨的寒意瞬間沿著指尖、手臂，直竄上他的脊椎，凍結了他的血液。
“主公…”隨行的謀士徐鳳聲音低沉沙啞，呼出的白氣在寒風中迅速消散，帶著無法掩飾的悲愴，“這已是本月…第十七具了。城北貧民區，今早…又發現三具。”
周朔沒有說話，喉頭滾動了一下。袖中的拳頭捏得死緊，指節因過度用力而泛出慘白。
沉默地，他解開了自己身上的皮裘，帶著體溫的厚重毛皮，被他輕柔而鄭重地覆蓋在那小小的、冰冷的軀體上。
皮裘滑落，露出一截孩子枯瘦的手腕，上麵布滿了凍瘡潰爛後留下的猙獰疤痕和血痂。
“主公，使不得！”徐鳳大驚失色，急忙勸阻，“天寒地凍，您會著涼的！”
“比起這些孩子…”周朔的聲音低沉得如同從地底傳來，幾乎被呼嘯的風聲淹沒，“我這點寒意，算什麼？”
站起身，失去皮裘庇護的單薄衣衫瞬間被寒風打透，刺骨的冰冷如同無數鋼針紮入肌膚。
但這劇烈的痛楚反而像一盆冰水，澆醒了他因連日憂勞而有些昏沉的頭腦。
必須想辦法！必須讓代州百姓熬過這個冬天！刻不容緩！
代州初定，又乾旱又是外族入侵不久又經戰亂，若不解決百姓溫飽遲早要生亂。
“主公，”徐鳳緊鎖著眉頭，眉間的皺紋深如刀刻，“代州之前大旱數月，樹木枯死殆儘，如今百姓無柴可燒，天寒地凍，凍斃者日增…您，可有良策？”他的聲音裡充滿了憂慮和無助。
周朔下意識地抬手，撫摸著自己額頭上那道奇異的雷紋印記——那是在伏魔山求雨遭雷擊後莫名出現的痕跡，此刻正隱隱傳來微弱的灼熱感，仿佛在呼應他內心的焦灼。
也不知道這印記的出現，究竟是福是禍？
黑風寨！煤礦！