沉塘的水腥氣，混雜著泥土腐敗和人群汗臭，沉甸甸地壓過來。
周朔的步子猛地釘在原地，仿佛被無形的鞭子抽打。
方才信步田園的閒逸蕩然無存，眼前隻有那口散發著死亡濕氣的豬籠，和籠中那個無聲無息、蜷縮如破布的身影。
豬籠粗糲，深褐色的竹篾上沾著暗紅的血汙。
籠內婦人散亂的黑發混著汙泥和乾涸的暗紅血跡，貼在蒼白得毫無人色的臉頰上。
她的粗布衣衫被撕扯得襤褸不堪，裸露出的皮膚上，新舊傷痕縱橫交錯，暗紫的淤青、結痂的鞭痕、還有幾道新鮮的、皮肉翻卷的血口，正緩緩滲著血珠，一滴一滴，砸在籠底的爛泥裡。
她雙眼緊閉，隻有微弱的、幾乎難以察覺的胸膛起伏，證明她還吊著最後一口氣。
“娘！娘！你們放了我娘！我娘沒有！她是清白的！”小女孩的哭嚎撕心裂肺，像一隻被踩斷了腿的幼獸。
單薄小小的身子，痛紅的臉頰，臉頰上還殘留鮮紅的巴掌印。為護母堅定中帶著淚痕的眼神，看得讓人心疼！
她小小的身體死死扒在豬籠粗糙的竹篾上，細嫩的手指被尖利的竹刺劃破，血混著淚水往下淌。
她徒勞地搖晃著那沉重的牢籠，對著一個須發皆白、身著綢衫、拄著烏木拐杖的老者——顧氏族長——拚命磕頭，小小的額頭在冰冷的泥地上撞得一片青紫。
“族長爺爺！求求您！顧二癩子是胡說！他調戲我娘被我娘用柴刀砍跑了！他頭上還流著膿呢！我娘怎麼會看得上他？田地！家裡的田地都給你們！求你們放了我娘！”
也許是聽到小女孩的求饒聲音，豬籠中的女子幽幽醒來了，用沙啞的聲音微弱的喊道，“小小，快走！彆管娘，他們不會放過你的，快逃去青州府找周朔大人，他…”話沒說完就又暈了過去。
“娘…你彆死！彆丟下小小…小小害怕！”小女孩哭喊著，真是聽者傷心，聞者流淚。
然而那顧族長麵無表情，渾濁的老眼掃過女孩，如同看著一隻礙事的螻蟻。
村民們也一臉漠視，麵色麻木，見怪不怪，顯然不是第一次發生此事。
顧族長枯瘦的手指在烏木拐杖龍頭處緩緩摩挲，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的陰冷權威，穿透了人群的低語和風聲：“族有族規，家有家法。淫婦私通，鐵證如山，顧二癩子已畫押認罪。沉塘，是祖宗傳下來的規矩，容不得你這黃毛丫頭置喙！”
他眼皮一抬，渾濁的眼珠射出寒光，“來人！把這妮子給我拉開！時辰到了，送這敗壞門風的東西上路！”
兩個精壯漢子應聲而出，臉上帶著一種譏諷的凶狠。他們像捉小雞一樣，輕易就攥住了小女孩細瘦的手臂，粗魯地將她從豬籠上扯開。
女孩的哭喊瞬間變成了絕望的尖叫，雙腳在泥地上蹬出淩亂的痕跡，小小的身體在空中徒勞地扭動掙紮。
“不——！放開我！娘——！”她的聲音尖利得能刺破耳膜。
豬籠被那四個抬著的漢子重新抬起，繩索繃緊。
渾濁的塘水近在咫尺，水麵倒映著圍觀村民或麻木、或興奮、或躲閃的臉，也倒映著豬籠裡婦人慘白如死的麵容。死亡的腥風撲麵而來。
就在豬籠即將被拋入深水的瞬間，一聲炸雷般的斷喝平地而起：
“住手——！”
這聲音並不如何尖利，卻帶著一種金鐵交鳴般的穿透力，硬生生劈開了塘邊的喧囂與哭嚎，震得所有人耳中嗡鳴。空氣仿佛凝固了一瞬。
人群猛地一靜，所有的目光，驚疑、好奇、甚至帶著點看熱鬨不嫌事大的興奮，齊刷刷循聲射來。
隻見小徑上大步走來兩人。
當先一人身著洗得發白的灰布短打，身形挺拔如鬆，麵容沉靜，眉宇間卻凝聚著一股山雨欲來的煞氣，目光掃過豬籠和哭嚎的小女孩時，銳利如刀，幾乎要刺穿人心。
正是周朔。他身後的吳風，雖也穿著尋常布衣，但那緊繃的身形和鷹隼般警惕掃視四周的眼神，透著一股生人勿近的剽悍。
顧族長那滿是皺紋的老臉瞬間沉了下來，如同蒙上了一層陰翳。
他渾濁的眼珠上下打量著這兩個不速之客，尤其是周朔那身洗得發白的粗布衣裳和沾著泥土的布鞋，一絲不易察覺的輕蔑爬上了嘴角。
他手中的烏木拐杖重重一頓，敲在泥地上，發出沉悶的聲響，帶著一股倚老賣老的倨傲：“哼！哪裡來的外鄉後生？竟敢在我顧氏宗祠門前，管我顧氏的族務？看你年紀不大，莫要不知天高地厚，惹禍上身！速速離去，老夫可當沒看見！”
周朔恍若未聞。他的目光死死鎖在豬籠中那婦人身上，掠過那些刺目的新傷舊痕，最終停留在她襤褸衣衫下幾道顏色異常鮮紅、邊緣甚至微微腫脹的鞭痕上。
那絕非幾日前的舊傷！他的眉頭擰成了死結，心頭的疑雲和怒火如同滾油般翻騰。他邁開步子，徑直朝著豬籠走去，目標明確，步伐堅定。
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