這份代價，何其慘烈！何其悲壯！又何其偉大！
周朔閉上眼，深深吸了一口氣，冰冷的空氣湧入肺腑，卻壓不住那翻騰欲嘔的血腥氣。
他強行壓下幾乎要衝破胸膛的悲憤與自責。他再次單膝跪地，這一次，是朝著馬車來的方向，朝著南方那片被鮮血浸透、埋葬了他十一位兄弟英魂的土地，深深一拜！
這一拜，沉重如山，拜的是那些未曾歸來的忠魂！拜的是那份用生命鑄就的忠誠與犧牲！
起身時，他的眼神已變得如同淬火的寒鐵，冰冷、堅硬，帶著一種近乎悲壯的決絕和無畏。
他轉向南越公主黎明月，鄭重地拱手，深深一揖：“公主殿下，一路艱險，披荊斬棘，周朔感激不儘！您帶來的，是萬千黎民於水火中掙紮求活的生路，是未來天下安定繁榮的希望火種！此恩此德，重於泰山，周朔永世不忘！”
黎明月微微欠身還禮，她的聲音帶著長途跋涉的疲憊，卻異常清晰而冷靜：“周大人言重了。此稻種，並非無償饋贈，本公主亦是奉父王之命前來，商議換取貴方精良武器裝備之事。王壯士與諸位義士的犧牲，感天動地，本宮亦銘記於心，永世難忘。”
她示意身後一名同樣疲憊卻眼神警惕的隨從。隨從小心翼翼地捧出一個被油布層層包裹、嚴密保護的陶罐。
周朔伸出微微顫抖的雙手，近乎虔誠地接過陶罐。
那陶罐不大，卻仿佛有千鈞之重。
他深吸一口氣，輕輕揭開油布一角，露出了裡麵飽滿、圓潤、帶著異域特有光澤的稻種。一股淡淡的、屬於穀物特有的、帶著生命氣息的清香，悄然彌漫開來。
他伸出指尖，撚起幾粒，感受著那沉甸甸的分量和飽滿的質感，仿佛握住了整個天下的根基，握住了未來的命脈！
“占城稻……一年三熟……北方亦可兩熟……”他喃喃自語，聲音低沉卻蘊含著火山爆發般的力量。
眼中的光芒再次爆發出前所未有的灼熱，比得知水寨竣工、比取得任何一場戰役的勝利都要熾烈！
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這小小的、金黃的稻種，其價值，確實勝過十萬雄兵！這是王強和十一位兄弟用鮮血和生命換來的希望！是照亮黑暗亂世的一束光！
“傳令！”周朔的聲音陡然拔高，如同出鞘的利劍，帶著不容置疑的威嚴和森然殺氣，響徹整個碼頭，“即刻起，秦淮水寨進入最高戒嚴狀態！許進不許出！公主殿下、王強兄弟、蘇姑娘及所有歸來的義士，由我親衛鐵騎貼身護衛，寸步不離！所有稻種，由本人親自保管，置於中樞密室！任何人，無論身份，膽敢靠近窺探者，無需請示，格殺勿論！”
他必須確保這希望之種萬無一失！
這不僅是對犧牲者在天之靈的告慰，更是他對未來、對這片土地上所有期盼安寧的生靈，所立下的血誓！
千裡之外·金陵皇宮·禦書房
幾乎在同一時刻，千裡之外的金陵皇宮深處，氣氛卻截然相反。
秦帝秦沐風斜倚在鋪著明黃錦緞的禦座上，手中把玩著一份剛剛由心腹太監呈上的密報。
這密報由潛伏在周朔勢力核心的“鼴鼠”以最快速度傳遞回來，上麵的火漆封印還帶著一絲餘溫。
他逐字逐句地看完，嘴角緩緩勾起一個弧度。那笑容冰冷刺骨，沒有絲毫溫度，隻有刻骨的怨毒和一種即將得逞的、殘忍的快意。
“周朔……你竟敢親自去迎接？真是天助我也！”秦沐風的手指輕輕敲擊著光滑的紫檀木禦案，發出沉悶的“篤篤”聲，在空曠的大殿裡回響，“為了區區幾粒稻種，如此興師動眾，看來你是真的急了，黔驢技窮了。也好，省得朕再費周折，引蛇出洞。”
他抬起眼皮，看向侍立一旁、如同融入陰影中的暗諜司指揮使：“消息確認了？周朔確實在秦淮水寨？身邊隻有五百親衛？再無其他大將？”
“回陛下，千真萬確！‘鼴鼠’的消息從未出錯，渠道安全。周朔接到南越公主和王強等人抵達的消息後，立刻點齊五百親衛，輕裝簡從，星夜兼程，直奔秦淮水寨。水寨新成，守軍多為水手和工兵，其麾下牛大，武衝等均未隨行，分散各處。”暗諜司指揮使的聲音毫無波瀾，如同冰冷的機器。
“好！好！好！”秦沐風猛地一拍桌子，霍然起身，眼中閃爍著瘋狂而興奮的光芒，“傳朕密旨！令暗諜司在江南的所有‘夜梟’、‘影刺’、‘毒牙’，所有能動用的精銳，不惜一切代價，三日內潛入秦淮水寨周邊區域！目標隻有一個——周朔項上人頭！朕要他的腦袋！不計代價！不計傷亡！”
他頓了頓，眼中閃過一絲更加陰鷙的異芒：“另外，立刻通過‘潛淵’渠道，聯係陳朝‘暗鷂’！告訴他們，千載難逢之機已至！周朔孤懸在外，身邊僅五百護衛，正是斬首良機！朕許他們，事成之後，青、代兩州膏腴之地，儘歸陳朝！讓他們也把壓箱底的‘鬼麵’、‘無影’都派出來！秦陳聯手，布下天羅地網，務求一擊必殺！絕不容失！”
“陛下，與陳朝‘暗鷂’合作……此乃虎狼之輩，且割讓兩州之地……”指揮使冰冷的麵具下，聲音終於有了一絲極其細微的遲疑。
“非常之時，行非常之事！”秦沐風厲聲打斷，眼神陰鷙如毒蛇，“周朔此獠，已成心腹大患！其勢若成，則大秦危矣！隻要能除掉他，與虎謀皮又如何？割地？哼，待朕收拾了殘局，再拿回來便是！快去辦！延誤者，斬！”
秦淮水寨·核心院落
周朔親自將王強安置在水寨最核心、守衛最森嚴的院落裡。
他屏退了所有人，隻留下最好的醫官。看著醫官小心翼翼地處理王強身上新舊交錯的傷口，尤其是那觸目驚心的斷肢處，周朔的心如同被反複淩遲。
他緊緊握著王強的手，感受著那粗糙掌心中殘存的力量和溫度，看著兄弟在藥物作用下沉沉睡去，臉上猶帶著未乾的淚痕和深沉的疲憊。
一股前所未有的火焰，在周朔胸中熊熊燃起！這火焰，由兄弟的血淚點燃，由那十一位英魂的犧牲助燃，由手中那金黃的、沉甸甸的稻種賦予其焚儘八荒的力量！
這火焰，誓要焚儘這亂世的一切阻礙，為逝者，為生者，開辟一個嶄新的乾坤！
他輕輕放下王強的手，為他掖好被角，轉身走出房間，步伐沉重卻堅定。他屏退左右，獨自一人，踏著暮色，登上了水寨最高的了望台。
夕陽的餘暉如同熔金，將浩渺的秦淮河水染成一片壯麗的金紅。
剛剛竣工的水寨在暮色中巍然矗立，寨牆高聳，箭樓林立，在夕陽下投下長長的、堅實的影子，顯得雄偉而堅固。
這本該是躊躇滿誌、展望未來的時刻。周朔攤開手掌，幾粒飽滿的占城稻種靜靜躺在掌心，在夕陽下閃爍著溫潤而充滿希望的光芒。
他心中盤算著稻種的分發、試種、推廣，盤算著如何利用這扼守水道咽喉的新寨和這足以改變國運的糧種，開創一番前所未有的新天地。一種混合著悲痛、責任和巨大希望的力量在胸中激蕩，讓他暫時忘卻了疲憊。
一陣晚風吹過，帶著水汽的微涼，掠過了望台。周朔下意識地收攏手指，將那幾粒珍貴的稻種緊緊攥在手心。
就在這時，夕陽徹底沉入地平線之下，最後一抹瑰麗的餘暉消失殆儘，天地間仿佛瞬間被一層灰藍色的薄紗籠罩。白晝與黑夜在此刻交替，光明迅速退去，陰影無聲蔓延。
就在這明暗交替、光影最為模糊的瞬間！
遠處臨水的一片區域，幾處因水寨建設而廢棄的漁家屋舍，在暮色中如同蹲伏的怪獸。
其中一處看似搖搖欲墜的屋頂，一片毫不起眼的、邊緣破損的瓦片被極其輕微地頂開一道縫隙。
瓦片之下，一雙毫無人類感情的眼睛，如同最冷冽的毒蛇，透過特製的、細如發絲的窺孔，死死鎖定了水寨高台上那個憑欄遠眺的挺拔身影。目光精準地落在他的心臟位置。
一支造型奇特、通體啞光、唯有三棱箭鏃在微弱天光下泛著幽藍光澤的弩箭，悄無聲息地架起。
弩身穩定得沒有一絲顫抖，弩機被一隻帶著特製手套的手，輕輕扣住。
死亡的氣息，如同冰冷的潮水，隨著暮色的降臨，無聲無息地淹沒了整個水寨。
風暴，已然降臨。
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