晨霧尚未完全散儘，如同輕紗般纏繞著新築的寨牆。
冰冷的水泥碼頭延伸向煙波浩渺的秦淮河深處，獵獵旌旗在微涼的晨風中鼓蕩，無聲地宣告著周朔勢力在南方水道的重大突破。這嶄新的水寨，本應是勝利的象征，此刻卻彌漫著一股異樣的沉重。
周朔一身玄色勁裝，外罩打磨得鋥亮的輕甲，勒馬立於碼頭最前端。他身形挺拔如標槍，但緊握韁繩的手背卻青筋微凸，暴露了內心的焦灼。
身後，五百名親衛禦營鐵騎如同鐵鑄的雕像，肅然靜立。
空氣仿佛凝固了，唯有戰馬偶爾不耐的響鼻聲和甲葉因呼吸起伏而發出的細微摩擦聲，將這令人窒息的寂靜切割開來，肅殺之氣無聲地彌漫，壓得人喘不過氣。
所有人的目光，都死死地釘在遠處那條蜿蜒而來的、沾滿泥濘、略顯破舊的馬車上。
車輪碾過新鋪的水泥路麵，發出單調而刺耳的“轆轆”聲，每一次滾動都像敲在周朔的心上，緩慢而沉重。
終於，馬車在水寨巨大的寨門前停下，揚起的微塵在晨光中飄散。
車簾被一隻帶著風霜痕跡的手猛地掀開，兩名身著便裝、眼神卻如鷹隼般銳利的白玉京精銳率先躍下。
他們動作迅捷，落地無聲，目光如刀鋒般掃過四周嚴陣以待的騎兵、高聳的寨牆以及河麵上遊弋的哨船，確認沒有異常後，才微微向周朔的方向頷首，緊繃的身體稍稍放鬆了一絲。
緊接著，一位身著南越傳統服飾、麵容雖因長途跋涉而憔悴不堪，卻依舊難掩那份刻在骨子裡的高貴氣質的年輕女子——南越公主黎明月——在另一名女子的攙扶下，緩緩下車。
攙扶她的女子，正是當初平野縣詩會化名“趙才女”的蘇娩清。她秀發淩亂，沾染著塵土和乾涸的暗紅色血跡，衣衫多處破損，但脊梁卻挺得筆直，眼神堅毅如磐石，仿佛經曆再多磨難也無法將其壓垮。
周朔的目光急切地在她們身後搜尋，心臟在胸腔裡狂跳。他看到了蘇娩清眼中的疲憊與堅韌，看到了黎明月公主強撐的鎮定，卻唯獨沒有看到那個熟悉的身影。
直到——
車簾再次被一隻粗糙、布滿新舊傷痕的手掀開。
王強出現了。
他幾乎是半爬著挪到車轅邊。一條右腿支撐著身體，另一條褲管……自大腿根部以下，空空蕩蕩，隨著他的動作無力地晃蕩著。
他臉上刻滿了長途跋涉的艱辛和深入骨髓的痛楚留下的印記，皮膚黝黑粗糙，嘴唇乾裂出血，頭發糾結。
然而，當他的目光穿過人群，精準地捕捉到周朔身影的瞬間，那雙原本因痛苦而黯淡的眼睛，驟然爆發出如同星辰般璀璨奪目的光芒！
那光芒裡，是跨越了屍山血海、曆經了九死一生、終於不負所托的釋然，是刻入骨髓的驕傲！
他咧開嘴，想露出一個熟悉的、憨厚的笑容，卻牽動了臉上尚未完全愈合的猙獰傷口，使得那笑容變得扭曲而令人心碎。
“朔哥兒……”他的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，卻異常清晰地穿透了寂靜的空氣，重重砸在周朔的耳膜上。
周朔臉上的狂喜如同初春的薄冰，在看清王強那空蕩蕩的左腿褲管時，瞬間凝固、碎裂！
他眼中的璀璨光芒如同被極寒的冰水兜頭澆下，瞬間熄滅，取而代之的是難以置信的驚駭，隨即，一股撕裂般的劇痛從心臟炸開，瞬間席卷四肢百骸！
那個在旱災之年，父母慘遭分食，被牛大發現後便一直跟在他身後喋喋不休、鞍前馬後、任勞任怨的王強；那個和他一起扛過刀、一起殺過人、走過初期最艱難、最黑暗日子的生死兄弟；那個總是憨笑著，用帶著鄉音的調子叫他“朔哥兒”的漢子……如今回來了，卻永遠失去了一條腿！
這條腿，是為了他周朔的霸業，為了那渺茫的希望而失去的！
“強子！”周朔發出一聲近乎野獸般的低吼，猛地從馬背上躍下，幾步便衝到馬車前。他甚至忘了自己已是掌控兩州之地、麾下精兵數萬的一方雄主，忘了身後還有五百親衛、南越公主和無數雙眼睛。
他眼中隻有那個拖著殘軀、笑容扭曲的兄弟！
“噗通！”
一聲悶響，周朔單膝重重地跪在了王強麵前！堅硬的水泥地麵撞擊膝蓋的聲音，清晰地回蕩在寂靜的碼頭。
這個動作，讓身後鐵石心腸的親衛們瞬間紅了眼眶，緊握刀柄的手指節發白；讓曆經磨難的蘇娩清和黎明月公主也為之動容，眼中泛起水光。
周朔伸出顫抖得不成樣子的手，不是去扶，而是死死地、緊緊地攥住了王強那空蕩蕩的左腿褲管！
粗糙的布料下，空無一物。
那觸感，像燒紅的烙鐵，狠狠地、反複地燙在他的心上，烙下無法磨滅的印記。
“強子……你受若了.……”周朔的聲音哽咽破碎，帶著一種從未有過的脆弱和絕望。
他抬起頭，淚水再也無法抑製，如同決堤的洪水，滾過他剛毅冷峻、沾染過無數鮮血的臉頰，大顆大顆地砸在王強那條僅存的、同樣布滿傷痕的右腿上，也砸在冰冷堅硬的地麵上，洇開深色的水漬。
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他看著王強那張飽經風霜、寫滿痛苦卻依舊努力擠出笑容的臉，千言萬語——愧疚、感激、狂喜、錐心的痛——堵在喉嚨裡，翻騰洶湧，最終隻化作一聲帶著哭腔、反複重複、如同受傷野獸般低沉嘶吼的四個字：
“回來就好……回來就好！回來就好啊！！”
這簡單的四個字，每一個都重若千鈞，砸碎了在場所有人的心防。
它包含了失而複得的巨大慶幸，痛徹心扉的無儘愧疚，對兄弟劫後餘生的狂喜，以及對那永遠無法挽回的殘缺的錐心之痛！
王強臉上的笑容終於徹底崩塌，淚水如同開閘般洶湧而出。
他伸出粗糙、布滿老繭和傷痕的大手，死死抓住周朔的肩膀，用儘全身力氣搖晃著，嘶聲喊道：“朔哥兒！稻種……稻種帶回來了！俺……俺們沒給你丟人！沒給咱兄弟們丟人！”喊聲裡帶著血沫，帶著驕傲，也帶著無儘的悲愴。
“好！好兄弟！你是好樣的！你是頂天立地的漢子！”周朔猛地站起身，一把將王強緊緊抱在懷裡。
他用的力氣極大，仿佛要將對方單薄了許多的身體揉進自己的骨血裡，仿佛這樣就能填補那失去的腿，撫平所有的傷痛，分擔那深入骨髓的痛楚。
他用力拍打著王強寬厚卻已不再堅實的後背，聲音依舊哽咽，卻充滿了不容置疑的肯定，“你和你的兄弟們……都是好樣的！是頂天立地的英雄！是我周朔，對不起你們！”
他鬆開王強，目光緩緩掃過同樣傷痕累累、疲憊不堪的蘇娩清、黎明月、劉老餓，以及僅存的幾名白玉京精銳。
每一個人的眼神都透著疲憊，卻也燃燒著不屈的火焰。周朔的目光最後，帶著沉痛和一絲不易察覺的恐懼，落回王強身上：“其他人呢？老馬呢？鐵頭呢？柱子他們呢？”
王強眼中的光芒瞬間黯淡下去，巨大的悲傷如同潮水般將他淹沒。
他死死咬著牙，下顎繃緊，仿佛用儘了全身力氣才控製住自己，最終，沉重地搖了搖頭，聲音低沉沙啞，如同從地獄深處傳來：“沒了……都沒了……為了帶回稻種……為了護住公主和種子……十二個兄弟……就剩俺一個了……老馬替我擋了毒箭……鐵頭抱著追兵跳了崖……柱子……柱子他……”
他說不下去了，巨大的悲痛讓他渾身顫抖，隻能死死抓住周朔的胳膊，指甲幾乎嵌進肉裡。
十二人小隊！當初從萬千精銳中精心挑選、個個都是能以一當十、百裡挑一的悍卒！
為了這關乎未來萬千黎民生死、關乎國運興衰的稻種，他們義無反顧地踏上絕路，最終付出了幾乎全軍覆沒的慘烈代價！
唯有王強，拖著殘軀，忍受著常人無法想象的劇痛，在蘇娩清姐弟和白玉京精銳的拚死護衛下，護著南越公主和那承載著希望的種子，硬生生從屍山血海中殺出一條血路，回到了這裡！