張叔夜道：“既然如此，恭敬不如從命。本官便介紹一番，讓爾等了然不惑。我大宋陸運﹑水運各項物資大都編組為‘綱’。如運馬者稱‘馬綱’﹐運米的稱‘米餉綱’。馬以五十匹為一綱﹐米以一萬石為一綱。太師蔡京這些年時常有過生日的嗜好，有些外地官員為了巴結討好他，便有了‘生辰綱’。皇上對怪石如此癡迷，這也來自於他崇信的道教。”眾人點頭歎氣。
張明遠如何不知道，此番進宮見駕，皇上便是一身天青色道袍，不覺搖搖頭，笑了笑。費無極道：“這‘花石綱’又當如何？還望賜教。”
種浩道：“這再簡單不過。”種溪神秘兮兮，道：“噓，聽張侍郎說。”種師道也歎息不已。
張叔夜道：“政和三年，皇上自稱得到太上老君托夢，此後便成為狂熱的道教信奉者。道教崇尚山石，皇上更是相信怪石中有蟠龍神力，身處怪石環繞之中，可以幫助自己得道升天。聽說華陽先生劉混康道長在世時向他獻計：將宮牆外東北部的地麵增高，必有多子之福。”
張明遠驚道：“皇上又當如何？”費無極道：“彆打岔，聽張大人娓娓道來，急什麼。”種溪伸手拍了一下費無極的胳膊，示意彆打岔，彆說話。費無極吐了吐舌頭，像個小孩子點了點頭乖乖聽話，種溪破涕一笑。
張叔夜道：“於是，皇上在那裡堆成一座萬歲山，完全按照道教八卦所列的艮方疊土數仞而成，故更名艮嶽，耗時許多年之久，靡費國資不計其數，如今仍在修建之中。最初，蔡京取江浙花石進呈，後來規模越來越大，蔡京主持蘇杭應奉局，專門索求奇花異石等物，運往東京。這些運送花石的船隻，每十船編為一綱，從江南到東京，沿淮﹑汴而上，舳艫相接，絡繹不絕，故稱‘花石綱’。”眾人聽了這話，皆了然不惑。種師道雖說也早有耳聞，但詳情不知，聽張叔夜仔細介紹一番，也算大開眼界，心中想的不是奇花異草，怪石嶙峋，而是想著那些岸邊拉纖的船夫，該有多苦不堪言。
種溪好奇道：“如此看來，‘花石綱’也拜艮嶽所賜。隻不過運送些花花草草，破石頭罷了。能有什麼禍事？”
張叔夜臉色一沉，冷笑道：“花石綱之擾，波及兩淮和長江以南，而以兩浙為最甚。搜刮之物可謂眼花繚亂。比如太湖，靈璧、慈溪、武康諸石；兩浙花竹、雜木、海錯；福建異花、荔枝、龍眼、橄欖；儋州椰實；湖湘木竹、文竹；江南諸果；登萊淄沂海錯、文石；兩廣、成都府異花奇果。凡民家有一木一石﹑一花一草可供玩賞的，應奉局立即派人以黃紙封之，稱為供奉朝廷之物，強迫居民看守，稍有不慎，則獲‘大不恭’之罪。搬運時，破牆拆屋而去。凡是應奉局看中的石塊，不管大小，或在高山絕壑，或在深水激流，都不計民力千方百計搬運出來。”眾人聽了無不驚駭，一個個臉色煞白。
費無極道：“果有此事？不可思議。”頓時搖了搖頭。張叔夜歎道：“你還彆不信，皇上曾得太湖石，高四丈，載以巨艦，役夫數千人，所經州縣，有拆水門﹑橋梁，鑿城垣以過者。應奉局原準備的船隻不能應付，就將幾千艘運送糧食的船隻強行充用，甚至旁及商船，造成極大危害。花石綱延續多年，政和年間更是最盛。”眾人驚得呆了。
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張叔夜道：“那些地方官吏乘機敲詐勒索，大發橫財，給東南黎民百姓造成極大的災難。為‘花石綱’暢通無阻，關係國家民生之重的漕運都被擠在一邊，漕船和大量商船都被強征來運送花石。全國上下，費百萬役夫之工，加上儘心儘力的朱勔一夥人，隻要聽聞何方何處何家有奇石異木，就不惜破屋壞牆，踐田毀墓，致使天下蕭然，民不聊生。你們說說看，這禍事是小還是大？”
聽了這話，眾人驚得呆了。種溪羞愧難耐，無地自容。種師道神情肅穆，張明遠、費無極、種浩麵麵相覷，尷尬無比。
費無極尋思道：“朱勔此人，我與無極在東京朝堂早偷偷見過，但此人到底如何，難知底細，且聽張大人介紹便了然不惑。”便問道：“朱勔又是何許人也，還望大人不吝賜教。”
張明遠隨聲附和道：“朱勔搞的‘花石綱’世人皆知，但他如何主持此事，想必世人難知其中原委，還望大人賜教。”
張叔夜道：“朱勔之父朱衝，為人狡猾機詐。朱家原本窮困潦倒，受雇於人。朱衝性格強悍凶狠，因犯罪而受過鞭背之刑。到鄰近縣邑乞討借貸，碰上了高人，得到一筆錢和藥書而歸，擺設店鋪賣起藥來，病人服藥後立即見效，遠近的人接踵前來，朱家於是富裕起來。進而修園種花，結交遊客，自然名聲大振。”
種浩道：“如此說來，朱勔家也算暴發戶了。他如何與蔡京有瓜葛？”種溪道：“常言道，近朱者赤，近墨者黑。朱勔大壞蛋，蔡京大壞蛋。同流合汙，不足為奇，這才叫做物以類聚。”
張叔夜道：“蔡京貶居杭州時，途經蘇州，想修建一座寺閣，需數萬錢，擔心無人督建，有個和尚就推薦了朱衝。朱衝把握住了這個巴結蔡京的絕好機會，獨家出資讚助，沒幾天就備齊了幾千根木料，由此得到了蔡京的賞識。”眾人這才知道朱勔與蔡京的那些事。
費無極問道：“蔡京既然得到了朱勔的好處，想必蔡京會抬舉朱勔了。”張明遠道：“那還用說。”種浩道：“那是自然。”種溪道：“豈有此理？”咬了咬嘴唇，悶悶不樂。
張叔夜道：“朱勔時來運轉自然靠蔡京。蔡京奉詔還京時，把朱衝父子一起帶了回去，並囑咐童貫給他們搞了假軍籍，冒充軍功做了官。這事東京說書人早已傳得沸沸揚揚。本官以為子虛烏有，結果童貫的一個心腹醉酒之際，禍從口出。此事敗露，本官便知道了。蔡京見皇上喜好奇花異石，就讓朱衝父子操辦此事。不久，朱勔即將三株奇異的黃楊運進宮苑。趁著皇上高興，蔡京把朱勔引薦給了皇上。此後童貫安排朱勔全權負責蘇州‘應奉局’，專辦采貢。朱勔得此機會自然乾得賣力，便博得了皇上的垂青。”
種溪好奇道：“大人，黃楊有什麼特彆之處，居然讓龍顏大悅。”種浩道：“皇上真是奇怪，對花草樹木居然也動心。莫非花草樹木都修煉成精了不成，太可怕了。”
張叔夜介紹道：“世人不知並不奇怪，有人聽說也不足為奇，但皇上眼裡，黃楊可是稀世珍寶。”種溪搖搖頭，歎道：“我可不懂這個。”
費無極也不以為然道：“我更不懂了。”張明遠道：“黃楊莫非就是黃色的楊樹？”種師道笑道：“老夫實在不知，想必張大人一定知道。還望賜教，讓我等大開眼界。”
張叔夜擺了擺手，歎道：“略知一二，皮毛而已。至於黃楊與楊樹是否為一家人，本官也不好妄下結論，畢竟這園林也是一門學問。皇上自然會滔滔不絕的道出其中奧秘，本官就自慚形穢，不敢班門弄斧了。本官隻是知道，這黃楊盆景樹姿優美，葉小如豆瓣，質厚而有光澤，四季常青，可終年觀賞。黃楊盆景，枝葉經剪紮加工，成‘雲片狀’，平薄如削，再點綴山石，雅美如畫。黃楊春季嫩葉初發，滿樹嫩綠，十分悅目。”
種師道笑道：“老夫也看過一些書，聽說黃楊每歲一寸，不溢分毫，至閏年反縮一寸，是天限之命也。蘇東坡有詩為證，正道是：‘園中草木春無數，隻有黃楊厄閏年。’”張叔夜點了點頭，深以為然。
眾人一再催促，張叔夜喝了口茶，笑了笑。張明遠和費無極又催促，都想知道黃楊的故事，種浩和種溪也齊聲道：“大人，還望賜教。”種師道也捋了捋胡須，饒有興致，眾人都看向張叔夜。
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