張叔夜點了點頭，道：“不錯，如今女真人與契丹人水火不容。本官奉命出使遼國，一窺究竟。”隨即向二人介紹身旁的官員，道：“此乃東京翰林圖畫院學正陳堯臣大人，是種溪的老師。”張明遠、費無極對這陳堯臣見禮，此人回禮之際，微微一笑。
種溪對費無極介紹道：“無極哥哥，我眼下也是翰林國畫院的畫學生了，我師父很厲害。你們就等著我功成名就，名揚天下好了。”不由眉飛色舞，得意洋洋。
張明遠問道：“畫科考完了，溪弟高中狀元不成？”種溪笑道：“皇上欽定我為畫學生狀元，我拔得頭籌，畫的荷花，讓皇上心滿意足。”
費無極起身拱手作揖道：“恭喜，賀喜，小人見過畫學生狀元大人。還望大人抬舉，讓小人飛黃騰達，功成名就，名揚天下。”
“免禮免禮，孺子可教也。”種溪昂首挺胸，學著許多老學究的聲色老練，大手一揮。張明遠歎道：“如今你也是朝廷之人，聽說有俸祿了，以後花錢不用愁了。”眾人笑出聲來。
張叔夜道：“此番本官與陳堯臣大人、徐兢大人，帶著種溪出使遼國。明遠、無極也一同前往便好。種浩明日也將抵達雄州與我等會合。至於購買馬匹之事，本官自有安排，明日我們一同去見這張員外。這張員外與本官也有交情，我和種師道老將軍當年在東京，結識了這張員外。一轉眼業已二十年，實乃歲月催人老，歲月最無情。本官留在東京出使他國，種師道在西北抵禦西夏，張員外在雄州販賣馬匹。我三人，或做官，或投軍，或經商，也算各得所願。離開京兆府之時，我與老種將軍密談過，要考驗一番你四人。故而本官帶著種溪進京，種浩跟著他叔父種世中去了太原府。明遠、無極，你們二人便相攜抵達雄州。購買馬匹隻是個事由，此番朝廷讓我等出使遼國才是當務之急。明遠、無極、種溪，你們想必不會忘了那一同出使西夏的四個人，高個、矮個、肥胖、消瘦。他們提前離開西夏，便是朝廷命他們回東京。本官回到東京才得知，便是為了出使遼國這件大事。我們原班人馬又要去遼國了，你們也算緣分使然，皇上叮囑讓你們謹言慎行。遼國不同於西夏。天祚帝也不同於乾順。我等當謹小慎微才是，你們可彆露怯。”一語落地，張明遠、費無極、種溪，麵麵相覷，了然不惑。
見張明遠、費無極看著徐兢和陳堯臣二人，張叔夜介紹道：“徐兢大人出身官宦世家，年紀輕輕，今年二十八歲，也出使過不少國家，比如高麗、大理、吐蕃。能書善畫，才華橫溢，出類拔萃。陳堯臣大人可是翰林國畫院的學正，眼下被皇上任命為水部員外郎，此番出使遼國，我等稱之為尚書便可。”
徐兢道：“張明遠、費無極、種浩、種溪跟隨張叔夜大人出使西夏，早已名揚天下。此番出使遼國，我等還要向你們討教才是。”
張明遠拱手道：“大人見笑了，我等皆是跟隨張大人前往西夏，算是受益匪淺。”費無極道：“出使這件事，我以為，說難也難，說不難也不難。”
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種溪問道：“無極哥哥素來油嘴滑舌，你這話說的像開玩笑。不知有何道理，還望賜教？”費無極看向徐兢，樂道：“那要向徐大人請教才是。”
徐兢笑道：“請教不敢當，賜教更是勉為其難。且一家之言，你們聽一聽罷了。我以為出使外國，自當，點到為止，恰到好處，留有餘地，不卑不亢。一則就事論事，不可就事論人。抵達彆國，要遵紀守法，光明磊落，不可逾矩，不可自以為是。麵對危難，要鎮定自若，不可自亂陣腳。豈不聞完璧歸趙的故事，藺相如出使便是不卑不亢，威風凜凜。晏子使楚也是機智過人。”
陳堯臣道：“國與國相交，和人與人相交，相差無幾。你到彆人家做客，該說什麼，不該說什麼。該做什麼，不該做什麼。莫非你自己不知道麼？做到心中有數，自然事半功倍。”
張叔夜道：“本官曾出使過遼國，此番前往遼國南京析津府幽州城，也算輕車熟路了。如今不同往日，想必天祚帝不會趾高氣昂，畢竟契丹人眼下被女真人滋擾的早已草木皆兵，談虎色變，聞風喪膽。”說話間，神情肅穆，回憶曆曆往事，情不自禁，捋了捋胡須，默然不語。
張明遠道：“張侍郎，上次在西夏興慶府，見那遼國國師蕭奉先依然趾高氣昂，不像喪家之犬。”費無極樂道：“瘦死的駱駝比馬大，彆看遼國如今被女真人追著跑，可契丹人對我中原人卻不屑一顧。”
種溪道：“這很難說，還是要去看一看才了然不惑。契丹人奪占幽雲十六州，此乃我大宋遺恨。”徐兢道：“我看西夏也不會坐視不管，畢竟遼國可是他們的靠山。”陳堯臣道：“那是自然，聽說乾順派李良輔抵達河曲，早已安營紮寨。想必便是為了以防不測。”
張叔夜道：“我大宋在遼國和西夏的細作早已飛鴿傳書，朝廷得到許多訊息。如今天祚帝如坐針氈，此番我等前往，他必定親自接待。西夏也派焦彥堅出使遼國幽州了。”
費無極道：“這樣說來，蕭奉先又會與大人碰麵了。”張明遠問道：“不知如今遼國南京道析津府幽州守將，是何許人也？”種溪道：“叫做耶律大石。”張叔夜道：“不錯，此人不可小覷，也是頭頭是道，才華橫溢。”費無極問道：“蕭奉先莫非不如耶律大石？”
張叔夜道：“天祚帝手下，有一些大臣，皇叔耶律淳、蕭兀納、蕭奉先、耶律餘睹、耶律大石、蕭乾。蕭兀納可是個正人君子，如同大唐魏征，喜歡直言犯上，當年被天祚帝趕到遼東對付女真人去了，可惜他年事已高，去年壽終正寢，年七十歲。蕭奉先你們都知道了，也在西夏見過。至於耶律餘睹、耶律大石和蕭乾，想必此番可能會見到。”
張明遠好奇之餘，問道：“耶律淳，又當如何？”種溪笑了笑，不緊不慢道：“他是天祚帝的堂叔，是個契丹老頭。”神色傲慢，一臉不屑。
徐兢驚得呆了，沒想到這種溪口不擇言，就一臉不悅道：“小子，你彆瞧不起老頭，他可是老謀深算，老於世故。如若彆人這樣說你爹爹，你又當如何？”種溪無言以對，笑了笑。
陳堯臣笑道：“聽說耶律淳聰明過人，能掐會算，好比諸葛孔明。他做遼國南府宰相時，便製定漢番兩院禮儀，很有才華。不止於此，他還會帶兵打仗，也算文武雙全。我看好比當年鼎鼎大名的範希文。”
種溪樂道：“應該叫範仲淹大人，或範文正。一說範希文，我倒想起另一個大人物了。”費無極納悶道：“是誰，彆賣關子。”種溪神秘兮兮道：“範仲淹，字希文。包拯，字希仁。為何世人都稱範希文，無人稱包希仁呢？”眾人聽了哈哈大笑。
片刻，眾人又談及遼國帝王將相，張叔夜歎了口氣，緩緩道：“如若天祚帝重用蕭兀納和耶律淳，罷黜蕭奉先，遼國如今也不至於如此舉步維艱。”
費無極心想，自己也喜歡吃魚，聽說天祚帝也是如此，便道：“我記得張大人說過，天祚帝對魚情有獨鐘。他最喜歡去混同江釣魚，擺頭魚宴。”
張明遠道：“他也愛好騎馬打獵，那幽州城以北便是水草豐美之地。想必天祚帝最是逍遙快活。那草原上的駿馬最是了不得，好比大漠駱駝，江南小船。”
種溪道：“如此說來，那就很有趣了。你們想想看，馬兒被天祚帝的屁股壓的喘不過氣來，魚兒被天祚帝的嘴巴咬的疼痛難忍。天祚帝縱馬狂奔，草原就是他的家。”一語落地，眾人忍俊不禁，樂此不彼。
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