這日終南山上，張明遠、扁頭和子午、餘下正在花圃裡觀賞，但見牡丹綻放，或紅或黃，煞是可愛。澆了幾桶水後，一個個坐在小亭外的田埂上，吹著山風，談笑風生。
子午道：“我還記得東京瓊林苑裡的牡丹，很好看。”
餘下道：“玉津園裡也不錯，那孔雀開屏最是令人記憶猶新。”
扁頭站起身來，坐在小亭的石凳上端著茶碗，極目遠望之際，歎道：“這些年過去了，中原淪陷金人之手，兵荒馬亂許多年，黎民百姓的確受苦受難了。俺是沒什麼好心緒，還看什麼牡丹，要俺說，洛陽牡丹才國色天香。”
張明遠站起身來，靠著欄杆，撚著胡須，冷冷的道：“不錯，事到如今，許多江湖中人也心灰意冷。都各自為戰，隻要金人不滋擾，他們斷不會下山去的。”
子午道：“不知長安城裡，眼下如何？”餘下道：“完顏婁室這廝果然厲害，當年擊敗西夏李良輔，活捉遼國天祚帝，又攻占洛陽，在關中也是揚威耀武，世人稱之為金國戰神。”
扁頭撇了撇嘴，一臉不悅，氣道：“一介武夫罷了，何必叫什麼戰神。他替金國狼主賣命，俺看也是苦命。畢竟‘螳螂捕食，黃雀在後。’這能征慣戰之人，為皇帝開疆擴土，不是功高蓋主，死於非命。就是急功近利，死在戰場。俺看，帶兵打仗最是苦命，北上伐遼之際，種家軍便是如此。功勞歸童貫，罪過隻好讓種師道承擔了。”
想起乾爹當年的曆曆往事，張明遠心如刀割，畢竟扁頭所言極是，自己也是親身經曆，此時此刻自然感同身受，但麵對天下蒼生，心中不免豪情萬丈，完顏婁室當年在東京誇下海口，要走一遭長安，他做到了，可人走茶涼，他終究撒手人寰，想到此處，不免頗多悲涼，就伸手一指，道：“你們看這些牡丹，曆經春夏秋冬，枯榮隻在四季更替。這份美麗，如何感天動地？想必也隻有牡丹自己心知肚明。我以為完顏婁室雖死猶榮，但再厲害的英雄人物，也抵不過死亡這件事。完顏婁室早已去世八年，不知誰還記得他呢？”說話間歎息不已。
正在此時弟子前來，遞上一份書信。張明遠等人打開看時，才得知。宋高宗聽說任得敬投降西夏，大宋又喪失西安州之地，便想派張明遠和子午、餘下再次出使西夏，想讓乾順遣返任得敬。
扁頭氣道：“看看，好狗不叫。這算怎麼回事？任得敬居然賣國求榮，豈有此理？任得敬這是什麼狗，吃人不吐骨頭的家夥，實在可惡。”
子午道：“任得敬投敵，也非新鮮事。當年西夏開國之初，屢見不鮮。”
餘下道：“師父，皇上讓我們去西夏，有什麼用呢？上次不是見過任得敬麼？皇上得到消息有些遲了，如今生米煮成熟飯，讓乾順交出任得敬，恐怕癡心妄想。”
張明遠擺了擺手，飽含深情道：“看在太上皇的情麵，還是走一遭的好。畢竟西夏任得敬一事，乾係重大。如若能勸說西夏不再襲擾我西北，那也算為國為民做了一件好事。如若任得敬再勸說其他人，如此接二連三的叛逃投敵，那有朝一日，我怕鳳翔府、興元府、成都府都要喪失殆儘了。你們下去吧，我想一個人坐一會。”眾人聽了這話，驚得呆了，緩過神來，點頭皆退。
次日，扁頭留在終南山打理山上大小事務，張明遠帶著子午、餘下趕往西夏興慶府去了。子午和餘下到過興慶府，不算陌生，但此番抵達，便覺得興慶府有了不一樣的變化，比上一次更加繁華，街肆亭台樓閣更多，人頭攢動，熱鬨非凡。小商小販走來走去，叫賣聲聲入耳。
三人抵達西夏王宮，乾順依然以禮相待，西夏群臣都見過張明遠，雖說多年以來沒見過張明遠到來，但想起張叔夜，當年的往事就曆曆在目了。
乾順看了一眼張明遠，便直截了當的道：“我大夏不再接受宋朝的曆書，兩國不再往來。張明遠，你們此番來，寡人隻以朋友相待，不以使節之禮對待，你們可明白了。”
此言一出，張明遠等人愣了愣，神情肅穆之際，一言不發。
子午點了點頭，餘下一怔，看著乾順，出了神。
乾順年紀大了，卻比張明遠看上去年輕一點，麵容雖有歲月的痕跡，可還是儀表堂堂。
察哥、芭裡祖仁、焦彥堅、李良輔、平吉陪同，任得敬和女兒也陪坐其間。宴席後，張明遠感到時過境遷，人走茶涼。一股心灰意冷襲上心頭。
乾順帶著芭裡祖仁，邀請張明遠三人來到禦花園，眾人緩步走在亭台樓閣之間，那池麵波光粼粼，岸邊垂柳蕩漾。
乾順道：“你們離開黑水城不久，寡人便下詔，讓任妃做了西夏皇後。”
張明遠愣了愣，心想，果然任得敬陰謀得逞，果然乾順對芭裡祖仁言聽計從，頓時出了神，一言不發。
芭裡祖仁見張明遠不給麵子，便打圓場道：“張明遠此番來，為何無精打采，莫非費無極沒來，你便悶悶不樂？”
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張明遠搖搖頭，笑道：“我又不是小孩子，沒那麼孩子氣。”
乾順見張明遠方才沉默不語，便以為張明遠在懷念當年跟隨張叔夜出使西夏的事情，就歎道：“張明遠，寡人早聽說張叔夜為國捐軀。聽到這個消息，寡人徹夜難眠。沒想到他如此剛烈，不可小覷。”
張明遠道：“不錯，我親眼所見，想攔也攔不住。”
子午道：“夏王，張大人他不肯過白溝河去。”
餘下道：“他還一言不發。”
乾順動情道：“我素聞張叔夜替宋朝做了許多事，又是剿滅宋江賊寇，又是抵禦金兵，可寡人忘不了的還是他當年出使我大夏國。”
張明遠道：“不錯，終生難忘。可憐他拳拳報國之心，卻是悲憤交加。”
乾順道：“任得敬歸附我大夏，你們以為如何？”
張明遠道：“人各有誌，不可強求。我大宋天子聽說此事，大吃一驚，實不相瞞，此番派我等前來，便是為了這件事。”
芭裡祖仁道：“你們有什麼話好說，上次又不是沒見過任得敬，趙構真是吃飽了撐的。”
乾順道：“你們心知肚明，這宋朝招降納叛的勾當做的如同家常便飯。郭藥師、張覺，這些人想必你們也素有耳聞。”