“大官人放心，我等見機行事，細細篩查，一定不負皇爺所托。”說話的工夫，四人又各喝了幾口茶，也確實渴了、餓了。夥計一上菜，各倒了一小碗酒，不緊不慢吃起來。問到主食，夥計的話匣子又打開了：“客官用茶時已經品出，俺這地界兒的水是甜的。就因離這兒不遠的山下有股很大的泉水，一年四季，噴湧不斷，方圓十幾裡的人家喝它、用它，餘水還是彙成了一個很大的水麵，當地人就把它引來澆灌稻穀，不承想，泉水澆出的稻穀做熟了飯都噴香噴香，蒸三次、煮三次都不爛，客官，就嘗嘗咱這兒的米吧，保你吃了第一碗還想第二碗。有了這股子泉水，彆處不敢說，俺這地界年年收成都不錯，永樂爺將俺從山西遷來，算是來對啦！”
“行，就按你說的，用米飯。你是山西人？”胡濙這才注意到他的口音，似是和當地言沒有太大區彆。
“是啊！山西洪洞大槐樹。永樂爺剛即位的那年七月，朝廷賜寶鈔，山西無田的幾千戶就來北京了。永樂二年九月，又有萬餘戶晉民來北京，我和我們東家就是永樂二年過來的；聽說永樂三年九月又遷來了一萬多戶，彆的州縣咱不知道，方才說的北麵的周口裡、再遠一些的大安山，許多人都是從山西過來的。”
“你方才說，來這兒‘算是來對了’，那就是說，你們很願意過來？”胡濙心下歡喜，一個“話癆”幫他知曉了不少社情民意。
百姓們安土重遷，無地可種，寧願過拮據的苦日子，也不願離開世世代代生活的土地。據說，很多人都是被驅趕著上路的，民間甚至傳言，長長的繩索綁縛著每一個人，內急時需要出恭了，才解開雙手。今天所稱上廁所為“解手”就是這麼來的，當然，這隻是傳言。百姓的怨氣朝廷很清楚，那麼，十年以後他們的情緒又如何呢？這不正是他胡濙、主要是皇上想知道的嗎！
“安穩過生計，雖苦了點兒，也不願走。”夥計眨眨眼，擦了一把汗，順手把一條發黑的白毛巾搭在肩上，笑道，“金窩銀窩，不如自家的狗窩。可縣大老爺就說了，皇上還要遷多次呢，越晚越沒好地兒，叫咱趁早兒。大家一想，早晚也是個遷，皇命難違，晚遷還不如早遷呢!還聽說什麼，判了流刑的罪犯來北京三年內都無租賦，還猶豫甚？永樂二年我們就過來了。朝廷又是給糧，又是給盤纏，俺就落戶在這石窩店了。俺東家原是個小財主，有一些積蓄，落戶之後，閒逛了半年，傾其所有，買下一處石料場，十幾年的工夫，撐起了這個家業，竟紮了根，如今有了兩處料場，一家客棧，小日子過得紅紅火火，俺這一族的鄉親在料場和客棧做事，都跟著沾了光。”
胡濙這才明白叫“三晉客棧”的原因，除了不忘祖上，還把好奇的人和過往的鄉親招來了，真是會做生意。都說山西人是天生的生意人，果然是名不虛傳。
“幾位先喝著，我給客官備飯去，管保吃個滾肚溜圓。”夥計說著，一溜煙地去了。至少，一大部分百姓安居了，皇上聽了，不知要有多高興呢！晚飯後，胡濙四人換了衣服，來到院中。一輪月光穿過一棵葉已稀疏的大樹細細碎碎地灑落院中，透出了寒意。天雖有些涼，還算宜人，胡濙按事先合計好的，帶了宋塔等三人來到街上。鎮子不大，蓋因隋唐以來這裡出產大理石、漢白玉而形成村落、衍生成一個中心鎮子。曆代延續，金代修建祖陵和皇陵，料石的開采也不過是小打小鬨，大規模的開采還是元、明，除了一些特殊的材質，元大都、明北京的大理石、漢白玉基本都采自這裡。
街上，大多數商家已經打烊，隻有酒家、客棧等晚間還有營生的店家帶著幌子的燈籠高懸著，還在招攬生意。月升中天，街上很亮，石家們堆積的大理石、漢白玉石料比比皆是，也有做成石獅、石馬、石人等各種造型的。見一家大的料石攤前幾個人在談著什麼，胡濙想知道的，就是各類人說話，從他們的言談中了解百姓的所思所想。
一個矮黑的漢子道：“這塊漢白玉巨石比原想的要大得多，隻開采就用了半年多，搬運上來擺放在這兒，又是足足兩個月，二十幾個人，八個月，你說說那是多少人工費，且這石頭又價值多少，五千錠寶鈔就想買走，不行，不行……”他忽然壓低聲音，“三千兩銀子還差不多。交了銀子，立馬弄走，明日再運都不成。”
“你這是做買賣嗎？二萬多斤的東西你讓我今晚就拉走，這石頭我不要了。”一個紅臉龐的漢子吵嚷著，轉身就要走。
“慢著，”矮黑漢子喊了一句，馬上朝一個夥計模樣的小夥子道，“麻五，去櫃上取五百錠寶鈔，還他的定金。”
不知是賣方漲價了，要強人所難，還是買方毀約了，居然還收回了定金，胡濙覺得蹊蹺，待紅臉人走後，上前搭訕：“掌櫃的，五千錠寶鈔你嫌少，三千兩銀子倒出手，你賠本的買賣他竟然不做，真是件怪事。”
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矮黑漢子轉頭，見幾個士子打扮的人，並不像談買賣的，也不在意，隨口道：“去北京趕考的吧，到了順天府，就知這寶鈔的官價了。五千錠寶鈔，官價是二萬五千兩銀子，私下的價碼，也就是官價的十之一，那五千錠能值二千五百兩就不錯了，我說三千兩他不虧。”
胡濙心中詫異，想不到為交易方便，嚴禁金銀流通，朝廷一再推行的寶鈔竟貶到了這個份上，這可是朝廷沒有想到的。但麵上他仍打趣道：“果然是買的不如賣的精，可你知道，朝廷是不允金銀交易的。”
矮黑漢子白了胡濙一眼：“看你是個秀才書生，實不相瞞，我根本不打算賣給他了，但人家已交了定錢，我又沒辦法，知道他晚上弄不走，才出此下策，要銀子搪塞了事。”“那我就更不明白了，書生究死理，見諒，可否請我等到裡麵一敘，興許我們還能做成些小買賣。”“那就請吧。”店家遲疑了一下，送上門的生意，也許不大，到底不便將人家趕走，遂請四人進了屋。屋頂雖高懸著一盞豆油燈，一閃一閃的，影大影小間，倒襯得屋裡玄妙怪異、神秘不測似的。宋塔、李麟、張蕭警覺地四下看看，雖沒見什麼，弦也緊繃著。燈下一張桌子，胡亂堆了些茶盞，靠牆的三麵堆的都是些半成品的石料，南麵臨窗處是邊角料製作的佛像、鎮尺、石獅子及各種微小人物造型。
為打消店家的疑慮，胡濙隨意看著，先是挑選了一尊佛像，再選了一對鎮尺，價也不還，就讓李麟付了五錠寶鈔，矮黑漢子立時堆起笑容，吆喝著端水上茶，請幾人坐了下來。胡濙誇著、把玩著手中的物件，一副愛不釋手的樣子，更讓店家心花怒放：“公子乃大家望族，出手闊綽，明年鄉試一定高中的。”
“借你吉言，”好一陣子，胡濙才說話，“隻是不知佛祖能否保佑我高中，你要是雕個孔聖人、文曲星什麼的，多高的價我都會請走了。看你這買賣，有石料、有成品，還有半成品，經劃的不錯！”
“小打小鬨，不過混個肚圓，打發日子。”矮黑漢子賠著笑，心裡話，賣出一件是一件，乾了十幾年，也就您這一位要孔聖人的，雕多了，我賣誰去？
“店家過謙了，一方物料就是五千錠現鈔，‘小鬨’可鬨不起來。”宋塔插話道。油燈下，矮黑漢子的臉更顯黑了，且滿是苦相：“客官有所不知，我方才說了，從開采到運出要八九個月，二十多人，您算算我這人工多少錢，扣了人工，石料沒幾個錢。今年，皇上一建北京，嘿！人工費又漲了，我要是五千錠給他了，自己這大半年差不多白忙活了。所以說，荒料不掙錢。乾了幾年後，乾出些門道，手頭有了些小積蓄，才弄些半成品和邊角料，做些精致的小活計，倒比那些大的來錢多也來錢快。”胡濙望著眼前雕工不錯的佛像，點點頭，心思卻在他的差事上，問道：“朝廷征用的石料很多嗎？”“不少唄，陰錯陽差，方才的買家是去春下的定金，今年初，縣衙就傳了皇上要征用石料的聖旨，我好不容易開出這一方巨石，讓彆人買了怎麼交皇差？所以，借著虧本才耍賴留了這石頭，再過三兩個月，天大冷了才往北京運呢。”
敢情還有這麼點彎彎繞，胡濙又一次打量他一眼，黑黑的臉膛，矮矮的個子，胖胖的身子，的的確確，一個地道的手藝人。他的話，雖不能完全代表石匠們，至少也反映了一大部分人的心思。
“我不大懂行，倒被你的話弄糊塗了，你是願意還是不願意把這方石料留給朝廷？”“哪敢不願意！”黑臉漢子白了他一眼，“見你也不是什麼惡人，我就直說了吧。方才若賣了，雖不掙錢，可這大半年投出的錢基本就回來了，我也用不著總拿自己的錢往裡墊了。話又說回來，完不成皇差，飯碗沒了，弄不好還要坐牢，你說我該怎麼辦？”“其他店家都派活了？”
“家家都派了，看店大小而定。”“看樣子，大家是不大願意了？”“有一點，主要是朝廷的錢來得晚，石料送到了，驗了貨，錢才一層一層撥下來。我估計，冬季送了石料，明年夏季能見錢就不錯了，朝廷錢雖晚，但比自賣略多些，往長了算，倒不吃虧。”
店家的表白話裡話外雖透著無奈，怕飯碗丟了，怕坐牢，有個“怕”字當頭，就是實實在在奔日子的好百姓，個把怨言誰能沒有呢，包括自己在內的大臣們，對朝廷、對皇上就百分百毫無怨言嗎？肯定不是，藏在心裡，不敢說、不便說罷了。石匠一句發自內心的“不吃虧”，雖表達出了一種無奈的心態，但還是基本滿意的，民心如此，皇上對這石窩店也該放心了。這一晚沒有白來，他把手中的茶盞舉了舉，抿了一口，又讓李麟挑了幾個小物件，才笑吟吟出來。
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