錄用竟達四百餘人，這是大多數人、尤其是二百名以外的人最心儀的事，沒有新天子的浩蕩皇恩，他們恐怕也要回鄉，終日苦讀，等待三年之後的另一次大比了。憧憬著美好的未來，心潮起伏，望著黑漆漆的大殿，又未免膽戰，雖然是煙花三月楊柳初綠的宜人季節，雖然是金碧輝煌、鳥語花香的大好景致，但幾乎所有的舉子都噤若寒蟬，既懾於巍峨肅穆的皇宮，又畏懼就要到來的麵君，有的人還絮絮叨叨，不知在默念著什麼。
二月裡陰曆，下同），來自全國各地的幾千名舉子一下子湧入南京，京師的大小飯館、客棧頓時熱鬨起來。會試完畢，舉子們平平安安，沒出什麼大礙，也沒有在放榜之日大喜過望而瘋癲的，這才令解縉、黃淮懸著的一顆心放了下來。
鄉試、會試都是三場，學子們已習以為常。第一場試《四書》《五經》；第二場試論，以詔、誥、章、表為主；第三場試經史策論。三場下來有近二十道題，從儒家經典到詔誥、經史、策論，尚能與治國安邦結合起來，並非一味空泛之談。放榜以後，大多數舉子不得不準備悻悻還鄉，隻有皇恩特準的、相對於眾多舉子鳳毛麟角的區區數百人，在等待著由皇上親策的殿試。
因為新帝登基，因為上榜人一邊倒的大多江南人，解縉、黃淮二人的主考任務雖已完成，但心裡總是不踏實。黃淮說：“頭懸梁，錐刺股，舉子秀才們成個功名不易。這幾日，我把落榜的幾千份卷子又仔仔細細翻看一遍，還真沒見遺漏的好答卷！”解縉一直在沉思，回鄉的八年中，對他的韌性磨練不少，那股子天不怕地不怕的勁頭收斂多了。“雖我們儘了心，”解縉不無憂慮地說，“不知你注意沒有，楊相等前十名中，我的家鄉吉安府就有七人。我擔心的是，以後或許會有人因他事來找後賬，說我解縉偏袒鄉人啊！”
“私下裡，我們沒見過任何一個舉子，”黃淮中等個頭，麵型偏瘦，一雙大眼卻無時不在閃爍著智慧的光波，透著聰明和執拗。他說，“兩袖清風，一視同仁，什麼時候都問心無愧。再說了，建文二年的狀元胡廣等一甲三人都是吉安人，吉安文脈深厚，無人企及，這，皇上也該知道的。再往前追溯多少代，也是江南多才子，又有什麼好懷疑的。”
“天地良心。可以說，你我上無愧皇上，下無愧士子，下一步我們就把入選和落選名單及試卷封存，交與禮部，待皇上殿試畢，你我也就完差了。”
這是新帝登基的第一次殿試，隆重，莊嚴而不失喜慶。殿內，永樂端坐禦座上，吏部尚書蹇義、左侍郎師逵，禮部尚書李至剛、左侍郎趙羾，主考官解縉、黃淮等分列左右。“陛下，這是解縉、黃淮二人初選的一、二、三甲名單，試卷遵旨已送進宮裡了。”
李至剛說著把名單交黃儼遞給了皇上。“一、二、三甲的試卷朕都看了，”永樂第一次測試天下貢生，心裡有些激動，春風滿麵，容光煥發，洋溢著喜悅之情，“你等認為楊相的試卷鬆軒竹徑，文采飛揚，放在了第一，朕倒以為曾棨的文章乃茶園稻陌，樸實無華，更符合朕初定的選人標準。尤其是試卷的蠅頭小楷，圓潤飄逸，如西風禾黍，令人賞心悅目。周述、周孟簡的文章，洋洋灑灑，大有一瀉千裡之壯觀。自古有言，文如其人，朕倒要看看是不是文如其人，測後再定。先宣你們擬為第一的楊相上殿吧。”
隨著黃儼一聲好聽的吆喝，工夫不大，一個清瘦的、約莫三十歲左右的書生跪在了皇帝麵前。
“學生楊相叩見陛下，願吾皇萬歲、萬萬歲！”永樂心裡重複說了兩遍楊相，心念一閃道：“楊相，名字起得不錯嘛，剛出貢院就已拜相了？”楊相心下一驚，想不到皇上的第一句會說起自己的名字，事前所有的設計都扔到了一邊，略一遲鈍，急中生智道：“學生不敢，實是年幼之時懵懂愚鈍，總不開竅，三四歲時還不會說話，像一個木樁，家父以為生了個啞巴，又是楊姓，就用了這個‘相’字，以目注木，陛下若不喜歡，今日就改了。”
永樂本是一句玩笑的話，想試一試這數千人中拔出的第一人的機敏和才氣，也是為了緩解氣氛，便於下麵的問答。
“好了，朕沒有怪你的意思，名字不必改，你的文章也不錯，考了幾次了？”
“學生五六歲時突然就說了話，隨父學習儒家經典，十六歲時是縣試第一名秀才，二十九歲是鄉試第一名舉人，前日會試又是第一名進士，今日得沐天恩，金殿對策，也算是少年得誌，願為天子門生。”
層層第一，又第一個進殿測試，很有可能就是日後的狀元，楊相底氣十足，努力睜大了他的一雙小眼睛，給人以學富五車的精神飽滿之感。
“學問貴切實用。宋初宰相趙普有‘半部《論語》治天下’一說，給朕說說，孔夫子之《論語》和朕的天下到底是什麼關係？”
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楊相跪在地上，心思飛快地轉著，皇上所問不正是自己所長嗎！三十年的寒窗苦讀終於有機會在天子麵前一展身手了，他微微抬起頭，朗聲道：“這《論語》，未讀時是此等人，讀了後還是此等人，就是沒讀。故臣以為，《論語》有五講：正心、修身、齊家、治國、平天下！‘正心’之要義在於篤信好學，吾日三省吾身，己所不欲，勿施於人。‘修身’之要義是見賢思齊，見不賢而內自省。‘齊家’之要義是事父母能竭其力，事君能致其身，與朋友交往言而有信。治國、平天下的道理是敬事而信，節用而愛人，使民以時，視其所以，觀其所由，察其所安。我皇上正是一個使民以時、視其所以、察其所安、為政以德的明君，所以才如北辰一樣，居其所而眾星拱之。”
官話套話的虛擺浮漂著，永樂想起他的文章，也無非如此，嘴角微翹，露出一絲不易察覺的笑，解縉看在眼裡，他斷定，楊相的進士第一沒用了，能進前三甲就是皇上的很大恩賜了。
永樂評價：“也算是對‘四書’、‘五經’的融會貫通之論，下去吧，宣曾棨上殿。”不一會兒，一個二十多歲的白衣秀士跪在永樂麵前，有如行雲流水般瀟灑飄逸，叩頭畢等待皇上問話。文如其人，字如其人，永樂又一次肯定了自己的判斷，隻是不露聲色，直入主題：“孔夫子參天地，讚化育，明王道，正彝倫，給朕說說，怎樣才能明王道、讚化育？”
“學生以為，”曾棨微微抬頭，挺直身子，“自漢武納儒士董仲舒之言，‘罷黜百家、獨尊儒術’是明王道之始，隋唐宋元以繼，尤其宋代理學大師朱晦庵，宏論勃發，集千古儒學之大成，才有我今日鄉、會試舉子們之引經據典，開宗明義。我朝以來，太祖宏謨遠烈，立一代規模之製，欽定科舉考試，光大儒學，使君臣父子夫婦各儘其分。陛下即位以來，延攬文學才俊之士，既重考課，又重薦舉，使山野懷才抱德之人得展其才；釋典先師，大興文治，修葺地方庠學，充實教諭，重修《太祖實錄》，修訂各類書籍，又大修類書，萬民景仰，天下歸心。此正是陛下明王道、讚化育之盛舉。”
曾棨娓娓道來，如數家珍，不僅引說經典，且和當朝之實務結合，加之務實而質樸的話語，不僅打動了皇帝，也打動了皇帝身邊的幾個臣子，隻有李至剛心神不寧，很有些不自在。永樂沒太在意，順著自己的思路，暢言道：“朕對儒學之淵源流派也略知一些，為正本清源，以正後世子孫視聽，朕還要仰仗天下文士在儒學歸宗上編輯一些書籍，學學大師朱熹，做一個儒學皇帝。好的，可著曾棨下去了。”
永樂稍事休息，又陸續測試了周述、周孟簡、周枕等十數人，午後又測試了李時勉等數十人，問話也越來越簡單，到後來，有的隻是到殿裡叩見一下，有的是幾個人一起進殿。大致用了四天多的時間，共計四百七十二名進士通過了在奉天殿由皇上主考的殿試。
“朕欲定一甲前三名是曾棨、周述、周孟簡，楊相放在二甲第一名，幾位看看有何不妥？”解縉、黃淮交換了一下眼色，未及說話，李至剛拱手道：“陛下深謀遠略，不僅重文學，更重經邦濟世，遠非臣下可以慮及。”
“二位主考官的意思呢？”見解縉、黃淮沉默不語，永樂問。“臣也沒有異議。”皇上提議，禮部尚書附和，這還有什麼可議論的？不過，解縉的心裡還是覺著楊相文采飛揚，剔除出一甲有些可惜。“那就這樣定了，”永樂把大胡子一甩，意氣風發，“一甲曾棨、周述、周孟簡，曾棨任翰林院修撰，周述、周孟簡任編修，賜三人進士及第；二甲楊相等三人，賜進士出身，楊相及以下段民、周枕、李時勉等五十人、善書者湯流等十人為翰林院庶吉士，再選二十人到各部院司任觀政，其餘諸人分赴各地官學，充補教諭，著禮部、吏部去辦。”
“臣領旨。”蹇、李二人答道。“大紳，翰林院的六十人中不乏才資英敏之輩，留心一下，朕還想選一些人就學文淵閣，既為國家儲備人才，又幫你修了書，卿以為如何？”“謝皇上恩典。臣也正有此意，欲從狀元曾棨、榜眼周述、探花周孟簡、庶吉士楊相等六十人中選二十八人，以應上蒼之‘二十八宿’，以證陛下飄香之翰墨。”“二十八人初上第，百千萬裡儘傳名。就依愛卿所奏，仔細遴選。”永樂猶豫了一下，意猶未儘，目視前方，有些悵然，“四百七十二名進士中，已有三成年近花甲，而朕未見的落第舉人中，更不知有多少雙鬢著萱。皓首窮經，苦讀一世，或可無半點功名，弄得老婆子都瞧不上，唐時女人就說什麼‘如今妾麵羞君麵，君若來歸近夜來’的話。女人都來羞辱，男人情何以堪？故朕決定，由你二人對落第舉子再試一次，擇文辭和書法優等者錄用，充實修類書之人，世上也會少一些被老婆奚落的人。”皇上此舉出乎所有人意料，眾人大受感動。“陛下善待文士和寬仁之心昭彰日月，臣在這裡替天下文士給皇上叩頭了，願吾皇萬歲、萬萬歲！”解縉的聲音都有些潮潤了，和黃淮一起規規整整給皇上行了一個大禮。“起來吧！朕憐惜的是大庇天下寒士俱歡顏的文人，不是個彆人，對那些貪贓枉法、犯了罪的，一樣會嚴懲不貸！皇宮外還有幾百號人等著殿試的結果呢，禮部速去安排宣旨發榜。”
永樂有些倦怠，直了直身子，看著殿外大好的春光，想象著就要分赴各衙門的士子，苦中猶樂，“朕在這奉天殿裡坐了四天多，為我大明遴選人才，也是人生一大幸事。天光已交申時，今日，幾位和狀元曾棨就陪朕在武英殿用膳，也算是朕略備薄酒勞慰各位和兩位主考官，順便讓那位狀元郎亮亮相；明日放榜後，李至剛主持，禮部循例宴請天下貢士，記得朕敕諭進士們的話，有此兩宴也就夠了，莫學唐人，喜過還疑夢，狂來不似儒，搞什麼拜謝座主、杏林、聞喜、櫻桃諸宴，春風得意過了，就不知自己是誰了，還是平日滋味的好。”
“陛下英明。”幾個人承旨道。
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