禮部宴請貢士就是個尋常的慣例，李至剛覺得讓侍郎趙羾到位就很不錯了，可皇上偏偏讓他主持，心裡就有了老大的不願意，可聖命難違。所以，放榜的第二天正午，在禮部寬敞的大院裡，由光祿寺、尚膳監等派來的大廚們，忙活了一個晚上加一個上午，終於，讓欣喜若狂的進士們品到了皇上有滋有味的隆恩。
香氣撲鼻的美味佳肴，綿遠醇香的宮中禦酒，恍恍惚惚中就有了餘音嫋嫋、繞梁三日的愜意，叫每一個早晨就清空了腸肚的士子垂涎欲滴，飄飄欲仙。金榜題名的喜悅彌漫於禮部，彌漫於京師，彌漫在每個人的心頭上，粗茶淡飯都能吃出玉盤珍饈的味道來，何況是皇上的賜宴呢！
但禮部尚書，他們眼中無比崇敬的大宗伯李至剛可沒有這個心思。從頭到尾，這位春官大人一直沉著臉，除了幾句皇上囑咐的開場白，再不說話了，氣囊囊坐在那兒，也不動筷，空氣緊張、凝重，這哪是酒宴啊？分明，一列列擺在進士們麵前的不是食案，倒像是考案了，隻是不用交卷罷了，誰還有心思用膳？
也就一個時辰，例宴匆匆收場了，李至剛才不管那些垂頭喪氣、乘興而來的進士呢，連值房都沒去，徑直回到家中。他受托的會試時關照一個華亭的老鄉，結果，四百多人的榜都榜上無名。皇上再試一次的恩典，若還圈不進來，更是他解矮子成心找茬了。
多日來，他的火就沒消，他恨透了那個自以為是的解矮子，看他的人彆扭，聽他的每一句話更彆扭，礙於皇上的寵幸，他又無奈。然而，一波未平卻一波又起，老泰山又犯事了，仗著他的高位，嶽父與旁人因爭個小妾，底氣足而下手狠，一怒之下竟把對方打死了。
“都察院黃大人又差人來了，”已哭成淚人的夫人抽噎道，“說這殺人的案子斷沒有法外開恩的道理，若不能承皇上恩準，秋決時，家父大人就要……煩勞老爺無論如何想想法子，哪怕判個流刑，總能保住一條命啊！”
已在家裡住了一日的二個妻弟也是哀哀戚戚，沒什麼主意。“行了，”家事一件接著一件，他很不耐煩，用過晚膳，幾個人一起又隨著進了書房，“我都知道了。刑部、都察院的堂官都什麼貨色你不清楚？色厲內荏，油鹽不進，旁人說話管事嗎？就得讓皇上說話。皇上這幾日都在主持殿試，心氣很高，哪兒有工夫聽我囉嗦。我想著就是了！”“唉！”妻子黃氏重重歎息一聲，當年李至剛家托人上門說媒時，老父嫌人家窮，死活不答應，隻是自己聽說小夥子很有誌向，一再堅持才結成連理，果不其然，短短十幾年，李至剛就做到了國家的二品大員，夫榮妻貴，反過來，連老父都敢仗勢欺人了。
“一想起他在刑部大獄的樣子，妾心都要碎了。老爺記掛著，奴家就放心了。”“姐夫多費神，我兄弟二人也在此謝過了。”李至剛瞄了一眼兩個小舅子，一臉的不屑。不是這兩個家夥慫恿著，原本膽怯的老爺子才不會失手殺人呢！幾個人出去了，李至剛把自己關在書房裡，隻讓丫鬟燕菊陪著，一杯接一杯地喝茶。
四十幾歲的他，官至禮部尚書，已經很知足了，但老泰山在家鄉殺人的事出來後，他才覺得，禮部尚書官品不低但實權不大，自己若是個吏部尚書或都察院都禦史，又有誰敢不給他麵子，一個五品的解矮子還不乖乖的？
吉星高照的李至剛也是命運多舛。洪武二十一年，因對儒家經典的諳熟，舉明經中第，直接選到皇太子朱標身邊，兩年後就被授予了正五品的禮部郎中，那是多少人一輩子都達不到的品秩啊！壯年得誌，讓他有些昏昏然。在洪武末年那個皇帝視群臣如寇仇的氛圍中，李至剛也未能幸免，因受牽連被謫戍邊疆，十幾年來，幾起幾落。做過工部郎中，河南參議，湖廣參議，也下過大獄，直至永樂登基，聽說刑部大牢裡有個叫李至剛的參議不但精通儒家經典，處理政務也是一把好手，從一團亂麻到有條不紊，隻是倏忽間的事，永樂正缺人手，覺著接納諸司百官奏疏的通政司最需要這樣的人，就下旨讓他做了右通政。不久，又讓他參與了《太祖實錄》的重修。
因為事涉當今皇帝，從出生到就藩，再到靖難、登基等許多大事，尤其像舉兵南向所謂靖難這樣忌諱的事該怎麼個寫法？建文年間已修完了《太祖實錄》，新帝即位後當然不能認可那個版本，重修過一次，還是不滿意。他冥思苦索，這是今上即位後的第二次重修，再讓皇上不滿意，說不定又要去哪個犄角旮旯涼快去了。於是，他大膽把建文在位的四年都抹去了，改為洪武三十二年至三十五年。
不用皇上說，李至剛比誰都明白皇上用他這個舉明經的人是什麼用意。孔夫子的《春秋》筆法儘人皆知，稍後於《春秋》的《公羊傳》評價《春秋》是為尊者諱，為親者諱，為賢者諱。時光流逝了二千年，今天輪到他李至剛寫“春秋”了，他還能不明白皇上的意思。後來，永樂隻是略略翻了翻尚未完成的《太祖實錄》，看了看目錄，就已經很滿意了，不久，他就由正四品的右通政超擢為禮部尚書。
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禮部尚書怎麼來的？那是把建文的年號換成了並不存在的洪武年號，現在要是再有個奇策，讓皇上高興起來，不但能順順當當把人救了，到其他部院任個堂官也是綽綽有餘的！思緒一打開，他就不再為老泰山的事犯愁了，人也興奮起來。
“燕菊，”他輕輕地叫了一聲，立在一旁的丫鬟細步飄過來。他把腿翹到了桌子上，本來想讓她幫他推一推，這幾天一直陪皇上殿試，站得太累。可當他叫到燕菊的時候，忽就想到了燕，想到了燕王，想到了燕王就藩的北平，想到了登基的燕王，如今的皇上。北平，那是一代聖主的龍興之地啊，太祖從元大都趕走元順帝時，一時激憤而稱之為北平。時過境遷，當年的燕王龍盤虎踞，今天的皇上必然心有獨鐘，就叫它北京有何不可？
初春的天氣還有些清冷，李至剛一杯杯滑進肚腹的濃茶，攪動得他全身燥熱，精神亢奮，遊動的思緒已在瞬息間百轉千回，他人生中的又一重大創建在不經意間宣告完成了。這一創建必然使他在皇帝心中的位置陡然升高，升到再無可升的高度。然而，接下來的關於老泰山的話題，又讓他從不勝寒的高處又一次跌落穀底，摔進大獄裡，從此，再也回不到原來的高度。就像是命中注定，從此，他的這一生都穿梭在監獄內外，直至太子朱高熾即位，才走出囹圄，不久就病死了。
燕菊善解人意地為他捏揉著，每當這個時候，她都深解老爺的勞累和不易，話雖不多，但從腳踝到膝蓋，從小腿到大腿，每一指都飽含著她對老爺的深情。當丫鬟終究不是長法，若被老爺看上收在房中，她這一生就有了著落了。她不是那種妖媚狐惑的女人，再深切的想法也都體現在了沉靜、委婉和芊芊玉指的撫慰上。
李至剛目不轉睛地盯視著，此前，燕菊也沒少幫他按揉，或許他都沒有用正眼看過，這丫頭突然間怎麼就漂亮了，精致白皙的小臉因手上用力而變得紅潤嬌豔；半躲半閃的目光裡，有些嬌羞，又有些迷蒙，像什麼？像水蓮花一低頭的嬌羞；一綹秀發垂落下來，陡增了幾分慵懶和撩人的溫情；尤其那鼓鼓的、顫微微的乳房，隨著她的手勢輕重在歡呼雀躍，呼之欲出，李至剛心旌搖曳，欲罷不能了，他猛然起身，順手將燕菊攬在懷裡……
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