位於南京畿輔之地的太湖，是古代濱海湖的遺跡。大約在一百萬年前，太湖還是一個大海灣，然而，奔流不息的長江和濤似連山的錢塘的泥沙一天天侵蝕和淤塞，經年累月，聚沙成塔，把它逐漸與大海隔絕，形成了一個方圓八百裡、三萬六千餘頃的內陸湖泊。它的周圍因地勢高低，則又群星捧月般分布著澱山、三泖、昆承、陽城等湖群，水鄉澤國，又有二百餘裡外的海洋調節，故而太湖周邊氣候溫和，特產豐饒，自古以來就是聞名遐邇的魚米之鄉。
因為水，所以水。水之利已不必多言，而水之害就成了這江南水鄉的頭等大事，何況又在畿輔之內。故自永樂元年起，掛銜戶部尚書夏原吉就被派往太湖治水，意在根治水淹農田的問題。此時，泛舟在碧波萬頃的太湖上，望著湖中若隱若現的莫厘山，原吉不勝感慨，陛見時的情景和皇上所寄予的厚望猶在眼前。
浙西大水，水漫太湖，數千頃農田被淹，國家賦稅重地、太湖周邊的蘇、鬆等府受災尤重，不少官員因坐視水患，被逮下獄。地方大員的疏治不力已令人氣惱，早朝時群臣又爭論不休，相互推諉，莫衷一是，永樂大發了一陣雷霆，之後，便把金忠、鬱新、夏原吉、蹇義等六部幾位重臣找來，在武英殿便殿議事。
“我朝財賦重心在江南，而江南的財賦重心則在蘇州、鬆江、嘉興、湖州等府。”永樂開門見山，還帶著方才上朝時的怒氣，聲調很高，早就迫不及待了，“眾所周知，太祖創業之時，依江南數郡之供應，平定陳友諒、張士誠、方國珍，北破大都，趕走殘元。開國以來，洪武二十六年，國家稅糧二千九百四十四萬餘石，而蘇、鬆二府稅糧四百零三萬石，占到全國稅糧十分之一還強，甚至比同是江南的其他省份的數目還多。”
永樂聲音低下來，像是愧疚，又像是無奈，“然蘇、鬆等府比年水旱相繼，民罹饑寒，朕深憂之。雖朝廷賑濟及時，然蠲免稅糧動輒數百萬石，隻出不入，已嚴重影響國庫收入。”
“臣對近年蘇、鬆等府罹災狀況了解一些。”戶部尚書鬱新說，“去載以來，浙西諸府淫雨至十日不休，低田儘沒於水，高處水亦數尺，農人無奈，祈天不應，一桶桶、一瓢瓢舀水救田，豈補於事？無衣無食，腹饑力竭。小兒呼父母，老弱覓壯兒，饑行於道，至有投於河者。待有司稟於朝堂，陛下發粟賑濟時，不知已死了多少百姓。”
永樂皺著眉，災後慘狀他可以想象。但賑濟隻屬於事後補救，於水災無補，關鍵是要解決泄水問題。
夏原吉道：“臣早年奉命到南方巡察，對蘇、鬆諸府地勢稍有了解。太湖如一盆之底，地勢最為低窪，蘇、鬆數府位於太湖之濱，每年夏季暴雨時，太湖接納了附近杭、湖、宣、歙等數府的洪水，開始暴漲，而倒水入海之吳淞江年久失修，淤積過重，致湖水下泄不暢淹沒良田。為今之計，疏浚泄水才是根本。但以區區蘇或鬆一府之力怕是難以解決。”
原吉的話說到根本，永樂點了點頭，他對自己力排眾議擢拔的這位尚書十分滿意，早晚有一天，夏原吉會全麵接替鬱新，成為大明度支錢糧的第一能臣。
洪武年間，永樂對夏原吉的為人處世隻是有所耳聞，所以，他更相信自己的眼力，建文四年七月，戶部侍郎夏原吉和吏部侍郎蹇義一起成為永樂任命的第一批尚書。上任伊始，原吉佐理鬱新，不便插手部務，便受命對洪武以來的賦役諸製一一做了審定，建白陳策三十餘條，繁文縟節於行不便的一概簡化，做了一件上得帝心、下得民心的大好事。永樂高興地說：“祖宗之大經大法萬世萬代不可更改，其他諸製諸條就當因時因地損益，以便下民，豈有恒久不變之道？官民上下既以為便，全麵推行就是了。”
這以後，永樂對原吉更加信任。剛才一番話，原吉又抓住了關鍵，深合了皇帝之意。永樂接話道：“《禹貢》上說‘三江既入，震澤底定。’什麼意思，就是連通江海的三條大江疏浚了，太湖的問題就迎刃而解了。卿與朕的想法契合，唯其如此方可根絕水患。某郡、某縣既不能獨立承擔，那就由朝廷派出欽差，協調各方，通力合作。金忠說說，誰做欽差最合適。”
皇上所謂《禹貢》的“三江”即吳淞江、劉家河、大黃浦，那是太湖泄水出海的三大江河；“震澤”是太湖的古稱。
幾人中，除鬱新外，金忠年紀最大，又是燕邸舊臣，論資曆、論親疏，他人都無可比擬，且處事低調，為人謙恭，深受同僚尊重。皇上不直說卻點了他，他就明白了皇上的意圖，故意撚著山羊胡，陷入沉思。
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