“讓陛下如此操勞實是臣等失職。”右庶子楊榮忙把話茬接過來。永樂剛要說什麼，右諭德金幼孜道：“皇上請看，前麵的山陡然間拔地而起，似一座孤峰插入雲端，煞是奇特。”眾人順著他手指的方向看去，果然一座大山突兀而起。
“哦!我等已到雞鳴山下了，雞鳴，雞鳴，雞鳴山可是個有典故的‘名’山啊！”永樂一捋長髥，見大家在殷殷期待，遂侃侃而談，“唐初年，突厥屢犯中原，擄掠百姓，生靈塗炭。唐太宗率大軍親征，曾駐蹕於此。天光漸亮之時，山上傳來雄雞報曉之聲。太宗大喜道，祖逖聞雞起舞，誌在北伐，戎狄喪膽。朕此時聞得雞鳴，與暮鼓晨鐘何異？便揮大軍拔營啟程，一舉而大敗突厥，雞鳴山由此得名。”
說著唐太宗聞雞拔營、得勝還朝的故事，望著巍峨的雞鳴山，永樂忽地有了到山上一遊趨吉就吉的衝動，“勉仁，告訴中軍清遠侯王友、安遠伯柳升，大軍繼續前行，胡廣等隨朕登山一覽。”
楊榮應了一聲撥馬要走，忽覺不妥，言道，“皇上，雪後初霽，山路陡滑，還是……”“觀路上山，不能至山頂，至山間也可。”永樂答道。隨即，和胡廣、金幼孜及數百侍衛拐向上山的路。胡廣讓張杌、騰定率幾十個侍衛在前探路，一旦危險立即停住。登高遠眺，一番居高臨下、惟餘莽莽的冰封雪景，任是誰也心曠神怡。剛剛開始爬山，永樂就興致大發，馬鞭一揮，又講起了此山的典故：“雞鳴山不但有太宗的傳說，山中寺院的曆史還可以遠溯北魏，那時候，方圓幾十裡的善男信女都來山上頂禮膜拜，祈求平安，幾百年來興盛不衰啊！我等目之所及，坐落於山腰間半隱半現的是唐永寧寺的舊址。除了唐太宗，北魏文成帝、遼聖宗，甚至元順帝都以此山為奇山，以登山觀寺、飽覽遠山近景為樂事，朕今日至此，焉能不登？”
出居庸關不久，永樂就甩了大輅，和文臣武將一起乘馬前行。他愛騎馬勝於乘輅，一則便於和臣子們交談，二則更便於飽覽沿途的風光山色。他也和太祖一樣，擔心承平日久，文恬武嬉，沒了鬥誌，便屢次下旨武將一律不得乘轎，文臣必須學會騎馬。所以，明前期，整個社會的風氣是尚武的，武臣的品秩、地位都高於文臣，文臣騎馬是很普遍的事，不像某些影視作品裡描述的那樣，文官們整日裡八抬大轎伺候著。
上有皇上的旨意，下有風尚的左右，很多文臣無論在京師還是走州去府倒覺騎馬既風光又便捷。
金幼孜輕輕一夾馬肚，湊近永樂：“皇上，這兒好像是城牆舊址，莫非有人在此建城嗎？”“大城倒沒有，一個不大的酒坊而已。”永樂早年在邊塞活動，又善於學習，於邊疆的山川地理、風土民情了如指掌，在經史子集們都裝於心中的文臣麵前，他很樂於將自己的所長表現出來，而這些恰恰又是文人們所欠缺的。
“你們應該知道‘雁臣’的故事。北魏的大臣因起於迤北，占據中原後並不適應這裡的氣候，故冬季寒冷時南來避寒，夏季炎熱時又常常北去避暑，像大雁一樣寒去暑來，所以被稱為‘雁臣’。元朝君臣更是如此，夏季受不了大都的酷暑，五、六月份就要北走回上都開平避暑，元人又嗜酒，就利用這山頂山寒水冷的條件，建了一座釀酒坊，回去時帶足一個夏季的酒，你說的城牆就是當年酒坊的舊址。”
“皇上的學問不僅在書本上，還在軍旅中，在對塞外山川地理的熟識中，臣等真是自歎弗如啊！”胡廣借機奉迎道。
“又在拍朕的馬屁了。”永樂嘴上這麼說，心下卻受用，掃了他一眼，說道，“光大善書，幼孜善寫，勉仁善言，論書本上的學問朕遠不如你們，方才所言都是年輕時巡狩塞外所觸所感而已，一個塞上的藩王，若不能知曉當地的風土人情，山河走勢，又怎能打仗？”
幾個人說著已到了半山間，楊榮也完成任務跟了上來。盛唐時的永寧寺舊址和歐陽玄碑披著殘雪孤立在瑟瑟的寒風中，殘垣斷壁，淒冷破舊，讓人傷感。寺雖不大，那也是盛唐擊敗突厥的見證啊！如今，突厥已飄忽得無影無蹤，寺也坍塌了，它的使命完結了，建寺的大唐也早被雨打風吹，不知去了哪裡。
永樂歎了口氣：“唐太宗虛懷納諫，水則載舟、水則覆舟的故事傳誦了幾百年，終不能逃脫‘其興也勃焉，其亡也忽焉’的周期，約三百年的唐王朝也不算短了。朕不信什麼長生不老，也不信千朝萬代，惟願你等好生輔導皇太子和朕的長孫瞻基，後世出幾個賢明之君，朕願足矣！”
胡廣、金幼孜、楊榮慌忙滾鞍下馬，叩道：“謝陛下信任，臣等殫思極慮，在所不辭。”上山的路越來越窄，也越來越陡，再加上積雪，十分難行。張杌回來稟報，永樂也不勉強，遂帶著眾人慢慢下山。望著莽莽雪原中長龍般前不見首、後不見尾的鐵騎人流，欣賞著旌旗招展、戈甲映日、浩浩蕩蕩的大軍，永樂的臉上掠過了一絲不易察覺的笑意。
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忽聽金幼孜道：“‘飲馬渡秋水，水寒風似刀。平沙日未沒，黯黯見臨洮。’唐邊塞人的詩真是身臨其境的有感而發啊！”
“幼孜此言差矣！”永樂笑道，“王昌齡不過出生在山西，最遠到陽關以外，對邊塞大多是一種想象、向往的讚美，那又算得了什麼？陸遊、辛棄疾更不過是在夢中抵達罷了，說起切身的感受還不如隨朕親征的你們，要到臚朐河、斡難河。數百年後，文人史家的筆下，你們大漠風光的感懷詩會更壯美。”
金幼孜白淨的臉上泛起紅暈。羨慕誰，皇上說得對，羨慕自己，每一個人的每一步都在書寫曆史，描繪壯麗，鐫刻豪邁。
“雪滿弓刀的文人想象倒也貼切，然塞外風光不僅是充滿悲壯的馬革裹屍，也有金戈鐵馬掩蓋下的絲絲柔情，還有滴水成冰人麵獸臉的無奈。”永樂陷入了對這種無奈痛苦的回憶中，“嚴冬的酷寒摧毀了女人美麗的容顏，大塊大塊的凍瘡叫人慘不忍睹，塗上羊血就好一些，可塗上羊血的臉又是個什麼樣子；盛夏的蚊蠅無孔不入，叫人防不勝防，連凶猛的狼群也被他們攪擾得莫可奈何。吸足狼血的蚊蠅也像是有了狼性，對付起人和牲畜來就更肆無忌憚了。六、七月份是草原最美的時節，也是蚊蠅最凶猛的時候，你們很快就有所體驗了。”永樂慢慢道來，言語沉重，是經驗，也是經曆。對他征伐的這個以遊牧為生的民族，說不清是憐憫、同情還是無奈。
“紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行。”眾人默默前行了好一陣子，永樂才又拉開了話題，“陸放翁的話不錯，幼孜一定不虛此行，可以有一些東西留給後人了。”
“臣不會辜負陛下教誨的。”受到皇上的鼓勵，金幼孜很激動。的確，皇上和大軍每一天的行蹤以及他的感懷，他都小心翼翼記下了，是在記載曆史，記載一個王朝的蓬勃，記載一代明君的作為，書成了，還就叫《北征錄》，後世長於深宮裡養尊處優的皇帝們偶然翻看到先帝不辭辛苦的遠征，難道不會有一些感懷嗎！
永樂也不再說什麼謙辭，在他的眼裡，他們是一群比自己小得多的侍從文臣；在荒原大漠的懷抱裡，他們是沒有長硬翅膀的雛鳥，需要反哺和灌輸，需要風雨和陽光。長相知，不相疑，撥動心弦的交流又拉近了君臣間的默契和情誼。所以，無論他晚年多麼狂躁和暴虐，胡廣、楊榮、金幼孜始終是他信任的左膀右臂，雖不能言聽計從，但也絕沒有置之一旁。
“皇上，這一片沙城該是元的中都了吧？”楊榮隻是聽說過元朝有個中都，具體情況卻無從知曉。眾人朝著前方望去，似是而非的、沙丘的城垣中，隱隱約約的宮殿群落依稀可見，頹廢的中心殿、城門、宮牆靜臥在一片殘雪消融的半明半暗中。房屋傾圮破敗，越冬的荒草七零八落，漢白玉的石雕，半截半截的石碑，橫躺豎臥在草叢中。
永樂點了點頭。“臣前年奉旨到甘肅協助寧遠侯何福處置韃靼部落歸附事宜，曾問起過，但也說不清怎麼就冒出一個中都來。”“這個，朕知道一些。眾所共知，成吉思汗時，在和林建了一座都城，後來蒙人都叫
它老都或故都。遊牧民族重遊牧、重帳篷而不重城池，因而其規製也不很大。元世祖的時候，在蒙哥汗建都的開平即位，又覺對南宋鞭長莫及，聽從謀臣劉秉忠建議，便在北京建了一座大都，那以後開平就改叫上都了。到了元世祖曾孫元武宗的時候，突然下旨在大都和上都間建了這座中都，但他命短，隨著他的離世，隻建了四年的都城也就是宮城剛剛有了眉目，就這樣擱置下來。他以後的幾個皇帝竟對此毫無興致，元亡也就荒廢了。至於他為什麼要建，沒人說得清楚。”
眾人頻頻點頭稱讚，誇皇上是個活地圖。年過半百的永樂乘馬走在瑟瑟的寒風中，指點江山，談笑風生，興致勃勃，和侍臣們談論著沿途的風土人情，如數家珍一般，不得不讓眾人佩服。寒風抖動著他的長髯，眼前時而飛過幾隻覓食的麻雀。他抬起頭，眺望遠方，若有所思，輕聲歎道：“元朝強盛之時，疆域之大遠遠邁越前朝，中都以北數百裡都是民居，既有辛勤耕作的漢人，也有馬背上的蒙人，寬闊的驛道從大都通向四麵八方。往北，由大都到中都，由中都到上都，再由上都到故都和林，人來人往，絡繹不絕，那是何等風光？轉眼之間，舞榭歌台，風流已被雨打風吹去。如今人去物非，萬裡蕭條！”
幾處敗垣圍故井，向來一一是人家。沒了民居，沒了店鋪，沒了官衙，再沒有了來往在驛路上摩肩接踵的人群了。如秋後的落葉，在一陣陣寒風中，飄飄零零，不知去了哪裡。說到動情處，眾人默默不語，好半天，隻聽皇上繼續說，“朕何嘗願意大動乾戈？即位以來，派過多少使者，說過多少相安互市、以利百姓的話，鬼力赤不聽，本雅失裡還是不聽，似是不擄掠不足以飼其欲；不殺人，就不足以儘其興。更可惡者，朕派去的是和平的使臣，他卻以極刑殺了，這不是向大明宣戰又是什麼？丘福無能，又讓他卷了朕的十萬大兵。剜心一般痛，今日，朕就應這個戰，見識見識本雅失裡和阿魯台的本領。”
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楊榮拱拱手道：“皇上，除惡務儘，要打，我們就滅了他，趕跑的狼聚集了更多的狼還會再回來，還會再擾我邊鄙，殃及黎民蒼生。”
“勉仁隻知其一，不知其二，我太祖皇帝滅亡元朝，趕走元順帝，絕沒有滅絕元室的意思，俘獲的元宗室後裔，願北歸的遣返，願留下的優以禮遇，封以爵位，以示上蒼好生之德，不是連元太子買的裡巴剌、也就是額勒伯克都遣回了嗎？朕承太祖之意，也無趕儘殺絕之舉，隻氣他不知天高地厚，想狠狠地教訓教訓。”
“皇上仁厚，站得高，看得更遠。”楊榮打心裡讚道。四月初的北國依舊涼風習習，冰雪已基本消融殆儘，萬木還沒有吐綠，連綿不斷的荒山禿嶺和大漠狂沙的真麵目開始顯現出來，西望蒼穹，永樂感慨萬端：成吉思汗兵馬所及無不納首稱臣，後來，他把這廣袤的草原荒漠封給了他的四個兒子，陸續建起了有名的四大汗國。可後世子孫為水草、牲畜、財帛、人民所誘，汗國間戰事不斷，蒙古人的強勢很快就在兄弟鬩牆的戰亂中灰飛煙滅了。
今天，本雅失裡在刀光血影的可汗更迭中做了蒙元韃靼的可汗，倚仗阿魯台、馬兒哈咱等又來跳梁。永樂斷定，本雅失裡的可汗也做不長，草原上奴大欺主的態勢已經形成，不是阿魯台最終忍不了攆了他，馬哈木也會找機會殺了他。
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