又是近兩個月的跋涉，永樂的大軍終於走進了草原的綠色裡，也走進了敵人的心臟裡。他和楊榮正說著什麼，前麵一匹快馬飛奔而來。
“稟皇上，前哨劉江劉都督已抵臚朐河，在河穀搜索時俘獲了韃靼的遊騎才知道，聽說皇上率幾十萬大軍禦駕親征，本雅失裡竟不知所措，想拉著阿魯台一起去投瓦剌，阿魯台不肯，還說西去了必死無疑，君臣意見不一，本雅失裡北往，阿魯台東奔，各率所部分彆逃了。”
是驃騎將軍薛祿自前哨回來稟報。“不知所措？兩個方向，莫非是阿魯台的詭計不成？”永樂心中立時打了個盤旋，滿懷狐疑地問，“還有車轍印嗎？亂不亂？”“我們在方圓十幾裡的地域內仔細辨認過，車轍印已模糊不清，依稀可見的，是三個方向，開始混亂而後就不亂了。”“詭計！”永樂暗罵了一句，“令前哨就地紮營，多派斥候走遠些搜尋，朕趕到時再做定奪。”“遵旨。”薛祿叩頭，飛身上馬而去。想想丘福的孤軍深入，永樂已有了主見：“傳朕旨意：寧遠侯何福、武安侯鄭亨的左右哨，寧陽侯陳懋、廣恩伯劉才的左、右掖加速前進，渡臚朐河後紮營，中軍隨朕同進，以隨時遇敵布置各營守衛。”
“遵旨！”小太監馬雲打馬而去。劉江的前哨擺開了迎敵的陣勢，陳懋、劉才的左、右掖也在後麵拉開了掩護的架勢。
臚朐河還沒到盛水的季節，明軍很快渡河，前鋒在前，中軍居中，左右哨在前麵兩側，左右掖在後麵兩側，分六大塊穩穩紮住營盤後也沒見敵虜的蹤跡，漫山遍野的荒草中，見到的隻是臚朐河兩岸被群狼啃食過的累累白骨，永樂不禁潸然淚下，傳旨各營祭奠去年陣亡將士，申時請主將到皇上行轅議事。
永樂在王友、楊榮等陪同下，在丘福前鋒被圍的地方開始祭奠。這是他一貫的做法，不管戰事多緊，隻要是舊日的戰場，他都要深情、真情地祭奠一番，既表達對亡人的哀思，又是對將士的勉勵，靖難時如此，今天也一樣。師直為壯，哀師必勝！他信奉這一點。那堆燃燒的紙錢，越燒越旺，燃儘的紙灰飄飄忽忽，打著旋，飛向遠方，似是飛到了陣亡將士的手中。永樂隨風低頭佇立默語：“天不悔禍，誰為荼毒？念爾遘殘，百身何贖！”憤憤然間，又誦出一首詩來：
韃虜逆天道，臚朐豈有識？王師浩蕩來，五將戰未遲。十萬冤魂去，生死兩不知。勁
旅同愾日，秋風報捷時。
既是悼亡，又是立誓，對敵人的恨，對將士的情，融入了每一句鏗鏘有力的詩中，在場的人無不落淚，滿腔的憤恨都化做了縷縷輕煙，融進即將到來的、同仇敵愾的大戰中，王友、胡廣、楊榮、金幼孜等隨侍文武群臣十分震撼。
隨後，永樂在大營裡走了一遭，見將士們都在用餐，見了他還要施禮，便不再打攪，一路默默無語走到營外。侍衛張杌、騰定等十幾人散開了跟著，寸步不離。永樂的思緒總是拂不去那滿地的白骨，想著那場群狼對群羊的惡戰，想著十萬大軍的慘敗，他痛苦極了，眼前又浮現出薛祿脫逃回來時的狼狽相。
一個衣衫襤褸的人被小太監領進宮裡。頭發亂蓬蓬的，胡子臟亂不堪，臉上被汗泥遊走的一條一綹，大口喘著粗氣，跌跌撞撞地跪到永樂麵前，從心底裡叫了聲：“皇上！”就再也按捺不住，痛哭起來。
一旁新晉職兵部尚書的方賓斥道：“身為武將，衣冠不整的樣子見皇上，成何體統？”“大人說的是，敗軍之將，真是無顏見皇上啊！”薛祿使勁閉閉嘴，止住了哭，心中的苦楚、委屈、憤懣暫時被壓了下去。看到他這副模樣，永樂冷笑一聲：“怎麼，又是你脫逃回來了，朕的十萬大軍呢，你的大將軍呢？都置之腦後了，也配來見朕？”比薛祿先到半刻的折子讓皇上已知了丘福的大敗，卻不知細情。
薛祿雙手伏地，淒慘地說：“臣罪該萬死，隻把實情說與陛下，就請死罪。”他心中慘痛，撕心裂肺般難受，“大將軍一意孤行，輕敵冒進，五員上將和前鋒全部死難，十萬大軍像無頭蒼蠅一樣被掃滅了！臣也被抓，得機脫逃，晝夜不歇，數十日內狂奔數千裡，就擔心韃靼乘虛而入，席卷過來，已告知了寧遠侯前線戰敗的消息，讓他嚴陣以待；此後，繼續往北京趕，隻求皇上知道實情。”言畢，已泣不成聲。
“該殺，該千刀萬剮。是朕用錯了人，朕的十萬精騎……”洞悉了細況，永樂氣得語無倫次，臉色陰沉，把禦案擂得山響，連侍候在殿外的小太監都篩起糠來。他的麵色隨即由陰沉變得猙獰，怒視前方，瞳仁裡閃著凶光，兩腮的長髯在劇烈地抖動著，慨歎，搖頭，走上幾步，咕囔幾句，十萬人的生死啊，倏忽之間。坐不是，站不是，竟不知如何是好。他自帶兵以來，何時有過這樣戳破天顏的奇恥大辱？十萬人哪！十萬人，他用什麼去告慰這十萬冤魂？國恥！國恥！天大的罪孽……
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夏原吉、胡廣、楊榮等幾個人聞訊趕來，硬著頭皮陪著，誰不知主憂臣勞、主辱臣死的道理？範蠡一千多年前就說過的，他是做他的陶朱公去了，留下一句把君臣捆綁在一起的狠話讓後人感奮。
看著永樂揪心的樣子，臣子們如芒刺在背，早都跪下來一起請罪。方賓泣道：“皇上，丘福輕敵冒進，損兵折將，如何處置，有國法在。我等忝在部院，不能為皇上分憂，也是有罪，請皇上責罰。”
楊榮說：“皇上萬金之尊，千萬保重，臣千人、萬人，不抵陛下一人。本雅失裡小醜，竟敢抗拒天兵？皇上，調英國公張輔北上，數月間必破此賊。”
眾人七嘴八舌，有罵丘福的，有解勸的，有出主意的，直說到不說了，跪到了兩腿發麻。永樂也不睬，眼見著他的麵色由紅到紫，由紫變綠，而後在禦座上一動不動，隻有頜下長髯一直抖個不停。
不知過了多久，他才粗重地喘了一大口氣，似是從凍僵裡蠕活過來。從暴怒中清醒，麵色幽暗，頹然地對著眾人，又像是自言自語：“過去見陣，他是那樣勇猛，突入敵陣時沒有過丁點猶豫，渾身的刀傷、箭傷誰看了都心疼、都敬佩。戰後論功時，他總是躲得遠遠的。朕認為，丘福是個帥才啊！想不到，—個堂堂的國公，朕的股肱之臣，朕的左膀右臂，指揮起千軍萬馬來竟如此無能，如此誤國。喪師辱君不說，本雅失裡、阿魯台的些許小計都看不出，我天朝大國的統軍大帥如此低能，豈不讓偏僻之蠻夷笑掉大牙，朕又何以服天下？”
他越說越激動，不能自抑。眾人低著頭默不作聲，也不知該怎樣解勸了，連一向善言的楊榮一時也江郎才儘，乾聽著，插不上嘴。眾人已跪得兩腿不能動彈，忍著，再忍著，皇上把話說出來，心裡興許就敞亮了。
“古言：千軍易得，一將難求。可丘福不但把朕的十萬精兵斷送了，也把朕的幾員大將斷送了。那李遠出奇應變，火真振臂嚇退敵兵，還有王聰、王忠……”
隨皇上北來的部院大臣已陸續到齊，陸續跪到了武英殿。丘福戰敗的消息早不脛而走，一聽說十萬精兵戰歿，著實都嚇了一跳，下一步會怎樣，韃靼會打過來嗎？不好說。事情緊急，不知皇上會有什麼差遣，四品以上的官員都聚到了宮裡，等待皇上旨意。
永樂講完了，殿內又是死一樣寂靜。這樣耗下去也不是個辦法，還是要勸皇上養好精
神，憤怒和匆忙中最不宜做出決斷啊！所以，楊榮率先打破沉寂：“皇上龍體係著國家和萬千黎民安危，乞請陛下息雷霆萬鈞之怒，怒氣傷身不說，還易使人偏執；再者，薛祿隻是一麵之詞，這樣重大的事，邊關的甘肅、寧夏也該有折子到了。”
“自己去看吧！”永樂怒氣未消，順手把折子甩了過去。楊榮一目十行，邊看邊說道：“丘福輕敵冒進，失我精銳，人雖死了，罪不可赦。然當務之急，一則望陛下從速降旨，調動軍馬充實邊關，急敕邊將嚴兵以待，防本雅失裡及彆部乘勢來攻；二則事已如此，皇上萬金之體，切不可憂憤過度，傷了身子。”
許久，永樂才歎息道：“這個一向不爭功名、關鍵時候卻剛愎自用的人，是朕看走了眼，用人失誤致敗啊！當年我太祖皇帝，高居九重，中山王、開平王等大將何等倚重，開國建功，名垂青史；而朕的大將張玉、朱能一個個竟棄朕而去，那朱能何等年輕，有勇有謀，竟早早地歿了。看來，朕是遠遜於太祖，再沒有垂拱而治的福分了，朕命裡就該是大漠征塵裡滾爬的……”
永樂從悲慟和憤怒中醒過來，迅即調京軍充實西北邊鎮，又令薛祿回家療傷，戰況進一步清晰後，三法司議丘福等人之罪。最後，丘福罪大奪爵，全家流徙海南；火真、王忠因勸阻不力奪爵；贈李遠、王聰兩個力諫的將軍為莒國公、漳國公。
是薛祿自幼練就的遁身武功又一次救了他自己。靖難的時候，他曾被朝廷勇將平安擒獲，押解途中用了遁身法掙脫了繩索逃了出來。這次，他也因力竭和丘福等人先後被擒，敵兵捆他的時候他故意鼓著氣膨大了身子，乘敵不備時用縮骨法脫去了繩子，殺了敵兵，日夜兼程逃了回來，才有了皇宮裡哭訴的那一幕。
想著方才威風凜凜的驃騎將軍，再想想去年那個狼狽不堪的薛祿，永樂充滿了用人失誤的自責。那時，若是資曆和威望都不如丘福的李遠任了大將軍，也不會有今日的滿地白骨啊！
永樂回到大帳時，幾員大將已在議論著敵兵的意圖，眾人給皇上行禮後，永樂示意大家繼續。
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