轉眼已是五月端午，眼見著北京皇宮的建築每日都在增高，永樂心中高興，他要與民同樂，便命黃儼傳旨禮部在東苑安排了擊球射柳的遊戲，隨他北來的文武群臣、北京四品以上的官員、在北京的皇親國戚如駙馬富陽侯李讓、永平公主夫婦、新遷北京的富戶代表約三百多人參加。
永樂麵南而坐，巨大的傘蓋下一副悠然自得的神情，胡廣、楊榮、金幼孜等坐在皇上身後，一麵注視著場中的比賽，一麵和皇帝談論著，作為熱身的擊球遊戲以皇太孫的大獲全勝、以海壽率領的太監隊灰溜溜出場而結束。永樂很興奮，馬上命人賜了太孫一柄佩劍。
接下來的射柳才是今天的大戲。五軍營、三千營、神機營各出一名將官，來京覲見的大將出一名代表，錦衣衛出一人，皇族出一人。五軍營由武安侯鄭亨出陣，三千營由恭順伯吳克忠出陣，神機營由柳升出陣，皇上欽定錦衣衛由紀綱出陣，回京覲見的大將們公推寧陽侯陳懋出陣。因漢、趙二王都已就藩，如今這皇家出頭的重任理所當然落在了皇太孫朱瞻基的肩上。
大婚後的朱瞻基更顯英俊挺拔，束腰戰衣，大紅披風，一副儒將氣派，爽亮的眼神中又多了一份自信和成熟。在南京和胡善祥大婚後，很快，善祥就被皇帝冊封為皇太孫妃。雖然善祥溫婉嫻靜，進退有據，無奈朱瞻基的心中隻裝了一個孫蘭香，故此次隨皇爺爺北巡，按禮製將善祥留在了南京，還是將心愛的蘭香帶在身邊。蘭香沒有名分，隻以皇太孫侍女的身份坐在皇家所在的一個角落，遠遠看著擊球的皇太孫，看著即將射柳的皇太孫，祈求菩薩保佑他三發皆中。
觀禮台的貴賓們表情不一。因永安公主辭世，廣平侯袁容遭永樂白眼，沒有被邀請；富陽侯李讓和永平公主坐在距皇帝禦座不遠的地方。二十年的伉儷，如今坐在一起，卻是這樣不般配。依然年輕俊美的公主，似是陪著一個行將就木的老人。
當年叱吒疆場的武將李讓，這幾年重病纏身，來往密切的漢、趙二王走後，他已是一副弱不禁風的樣子。繡著麒麟的大紅袍裹著一副枯瘦的身子，不停痙攣的腦袋，搖的頂在頭上的梁冠不一會兒就歪了，公主還要給他正一正。
靖難那幾年，李讓留守北平，也算是一員虎將。李讓的父親因在南京為官，全家和姻親都被建文所殺或戍邊。好不容易熬到燕王打進南京，當了皇帝，戍邊的親戚回來的、被殺的有了說辭，他也晉為駙馬都尉了，本該是皆大歡喜的時候，李讓卻消受不起這份福分，身體每況愈下，如今這不冷不熱的天氣，還能拄杖出來走走，天冷或天熱，就隻能蜷縮在府中了。永平公主很賢惠，上下照應，連最負盛名的禦醫盛寅都請過了，藥湯子灌了幾大缸，終不見起色，隻能歎自己命苦。
或許是長期住在北京的緣故，永平公主夫婦一直和漢王、趙王走得近，和太子高熾卻不對眼，皇上北巡時，也說了一些不利太子的話，恨得高熾牙根都癢癢。高熾即位後，因李讓已死，兒子李茂芳嗣侯，高熾遂以茂芳母子在先帝時逆謀，廢茂芳為庶人，並追奪了其父李讓及以上三代的誥券，公主欲哭無淚，悔不該當初以太子為敵。
皇上左後麵的幾排是隨皇上散心的各部院堂官，一個個興高采烈，全神貫注；右後麵是都督府和北京各衛的首領將官，他們既盼著自己的主將獲勝，又擔心其失手大家會受連累，表情有些複雜；皇帝前麵兩排和周圍百餘人以張杌、騰定為首，全是帶刀的禦前侍衛，年紀在二三十歲，一個個怒目而視，如臨大敵，場上的勝利歡呼似乎與他們毫無乾係；皇帝的東西兩側則是應邀而來的工商士紳、新遷來的殷實之家，因參與皇家的盛典而倍感榮耀，捋髯觀瞧，誌得意滿。
永樂微微頷首，注視著東南角上就要飄過的精騎，這大致也該是大明最高層次的演武場了。一聲炮響，代表皇族的皇太孫第一個出陣，紅衣、紅馬、大紅袍，一團火焰一樣在場中飄了一回，縱馬西去、回奔，未見有拈弓搭箭瞄準的動作，回身之時，三箭已發而三發皆中，全場一片歡呼聲。
繼而，寧陽侯陳懋乘一匹高大的棗紅馬如旋風掠過，三聲弓弦響過，並不看柳上的葫蘆，遠遠地朝皇上和眾人拱拱手；武安侯鄭亨北征瓦剌時的重傷已完全好了，老當益壯，沒有任何多餘的動作，上來就是三箭；安遠侯柳升大咧咧出場，一樣箭無虛發。
三人皆久在軍中，弓弦不知扯斷多少，三發三中並無懸念。輪到三千營的恭順伯吳克忠出陣時，這個三十多歲的蒙古漢子竟把一張弓拋向遠方的天空，就在紫雕弓落地的一刹那，他像彎腰撿拾物品那樣，一個倒掛金鐘，藏身馬腹，拾起硬弓，在人們的唏噓聲中，載著白衣人的白馬已回奔出發點，未見他射箭，遠處柳樹上的三隻葫蘆卻接連落下，絕了！全場一片排山倒海的歡呼聲，永樂頻頻點頭。
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因兩次從征，永樂極讚賞吳允誠父子四人的英勇及對大明的忠謹，更喜歡其長子答蘭。恭順伯吳允誠於去年病世，大兒子答蘭繼立，永樂賜名克忠，襲嗣恭順伯，就放在三千營裡做都督同知。答蘭的二弟管者仍在涼州率本部部眾，三弟克勤則在京任衛指揮僉事。
最後一個出場的就是聲名顯赫而又狼藉的錦衣衛指揮使紀綱了。從他放馬出來的那一瞬，就明顯的不在狀態。彪悍的戰馬上坐一個紅衣而動作生疏的瘦猴子，這場景著實讓人發笑。
這些年，紀綱隻在女人身上用功了，在搜羅金銀玉帛上也沒少動了心思，單單在武功上不但未有丁點長進，連舊日的功底也廢了不少。前一天，他就探知了皇上明著射柳、實則各營比武的意思，有心裝病不出，不知何故，皇上卻欽點他出場。他盤算了一下，將計就計，所以，比賽之前他就在現場做了手腳，錦衣衛做這點事，實在是太內行了。既要參加，還要“獲勝”，順便看看群臣反應，看看到底有多少人對他的所作所為保持沉默，大多數人這樣，他就放心了。
紀綱明顯缺乏功力、卻又是故意軟弱的三箭射向靶子，每一箭離那葫蘆丈把遠就落地了，根本沒射到，而柳枝上的葫蘆卻接連掉下三個，莊敬、袁江在人群裡帶頭鼓噪，距離看台太遠了，大多數人不明就裡，全場一片叫好的聲音。早有眼神好的人發現了端倪，但懾於紀綱日漸囂張的氣焰，竟低頭不語。
然而，紀綱的一切舉動，都在皇帝的掌握之中。射柳完畢，禮部開始籌劃著由皇上頒賞。胡廣轉頭猛咳了兩聲，又探身喘著粗氣附在永樂耳旁道：“皇上，臣看紀綱的三箭有些蹊蹺，尤其是最後一箭，箭還離著老遠，葫蘆就落下了；再看錦衣衛的莊敬、袁江帶頭呐喊，臣大感疑惑。”
“是嗎？”永樂煞有介事地略一思忖，“紀綱還敢當麵欺君？”“奴才也看得真切！難怪平日就有風言風語，紀指揮果真敢在聖上眼前造假，他要乾什麼？”自從上次在紀府敲詐不成，事後紀綱又沒有半句歉意的話，一旁侍立的黃儼的怒火早燒到眉毛了，但作為內官，皇上跟前，他不敢妄評大臣，這時候逮了個機會。
他把“乾什麼”三字說得很慢，拉得長，狠著勁，就這幾個字仿佛鑽進了永樂的心裡。永樂卻一改平日暴跳如雷的怪脾氣，不置可否，馬雲過來耳語了幾句，永樂重重地點了點頭，不動聲色，在很多人木訥的表情中，依然為包括紀綱在內的所有獲勝者頒了獎，才回宮歇息。
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