“起來說話。”陳誠、李達起來，竟還是淚眼模糊，眨巴了半天，方才克製住。陳誠顫聲道：“臣於永樂十年受命岀使西域，曆哈烈、撒馬兒罕、俺都淮、達失乾、卜花兒等十七國，宣諭皇上聖德，教化土民，各國無不仰慕我中華之文化，恨不能即刻朝見大明天子。臣東歸之際，千人空巷，十裡相送，紛紛遣貢使隨臣來朝。因我使團不足十人，卻要帶數百人的貢使，驛站房少，有時還要租住驛站附近的民房，疲於奔命，隻顧趕路，一路由甘肅、陝西、河南抵南京，竟不知陛下在北京。進了皇宮才知道，已經晚了，於是見了太子一麵，太子殿下就令臣速速帶人星夜趕路、一路奔波到北京，貢使已安置了，何時陛見請皇上聖斷。”
“不急，不急。”永樂的怒氣來得急、去得快，陳誠一席話早已讓他心平氣和，不是陳誠不懂禮法，也不是太子故意留人，一切都是誤會，誤會。他說，“鄭和屢下西洋，波濤萬裡，所曆三十餘國，風土民情，奇珍異獸，奇技淫巧帶回不少，他等大開了眼界，也讓朕見識不少。前者傅安已給朕說了一些西域諸事，你等還有什麼山川風物可以告朕和大臣？”
一聽這話，李達來了興致，彆看他在太子麵前拘謹，在皇上跟前就輕鬆多了，便如數家珍般把一路見聞一股腦道出來。
“西域地域遼闊，山水林田大致皆如我中國。出陽關以西，既有浩瀚無際的大漠狂沙，漫天黃塵滾滾，滿臉、滿嘴、滿鼻子都是沙粒，走在沙海中，若無這號稱‘沙漠之舟’的駱駝，真真是走不出來的。穿過沙漠，有時也能見到一望無際的綠洲，當地土人也種糧食，但大多是瓜果，如葡萄、哈密瓜等，雖是上佳食品，卻不能帶回，因路途遙遠，沒幾天就會腐了。所以，那葡萄製成了葡萄乾，想必哈密早已進貢過了，奴才也帶回了一些……”
一麵說著，一麵解下布袋，取出一些由黃儼遞到皇上和閣臣手中。金幼孜吃了幾顆，大為驚訝：“這小小的如蠶蛹一樣的東西，真是比蜜還甜，一方水土養一方人啊！”
楊榮細細品嘗卻不作聲，常在皇上身邊，雖也常常被賞賜一些東西，這葡萄乾還是頭一次吃。永樂吃過後道：“比朕上次吃過的要甜，大概不是一地所出吧？”
陳誠說：“極有可能。”陳誠接過話題，“這東西受土壤、氣候、水分、日光影響極大，十裡不同鄉，概是因有所指。再往西，既有逐水草而居的草原人，也有依城池而居的商人、土民，依土地而居的農人，服飾千奇百怪，語言千奇百怪，風俗千奇百怪，一時難以詳儘，故臣在西去之時，於所曆國家之風土民情、山川風物、所見所聞一一記載，將來想刊成一書，連名字都想好了，《使西域記》。”
永樂認真地聽著，笑逐顏開，他在想，設若此書提前十幾年麵世，說不定也會收進他的《永樂大典》裡呢！
楊榮打趣道：“皇上即位就修書，從大類書的《永樂大典》到儒家經典的《性理大全》、再到政務得失的《曆代名臣奏議》等，不下十幾部。皇上武功蓋世，論文也遠邁前朝，臣下們更是亦步亦趨，連這風沙萬裡的陳誠，也於匆匆行程中想著修書，人言‘盛世修史’，我大明的盛世就在眼前了，我等還渾然不覺呢！”
幾句話又說到了永樂的心坎上。勵精圖治十幾年，期望著出現盛唐時的貞觀之治，他感覺著，應該離這個目標不遠了。雖這麼想，嘴上卻謙遜道：“卿隻知其一不知其二呀，方才我等還議起雷州水災。去秋，河南、山東又遭了旱災，尤其是山東，官員們雖未報顆粒無收，朕揣摩著已是非常嚴重，令其發粟賑濟，果真饑殍遍地，焉敢稱‘盛世’？”
金幼孜說：“皇上三令五申，諭外臣不得隱匿、瞞報，雖偶有犯者，大多數官員還是體恤百姓的，盛世不一定就沒有災荒啊！”
“臣也認同，皇上莫再謙遜了。”楊榮又把話題拉回來，“陳誠萬裡歸來，理應勞慰，另外，還有許多貢使在會同館呢，皇上是否要遣人看視一下？”
“你不說，朕倒忘了，跟呂震說，在禮部設宴款待陳誠、李達一行，另讓他遣侍郎到會同館看視，並告貢使們習禮，三日後早朝時陛見。”
陳誠、李達剛下去，黃儼又把李慶、蒯祥帶了進來。因已和皇上熟識，蒯祥便沒有更多的話，行禮畢，從錦囊中取出了天地壇和山川壇的兩幅圖，一點點打開，兩壇掩映在蒼翠之中，皇家的威嚴和莊重、祭祀的虔誠和恭敬一覽無餘地展現在兩幅素筆的圖中，高下、左右、台階、殿廊等各處尺寸一清二楚，看著這個二十出頭的毛頭小夥子，由不得永樂不打心裡喜歡。
個子不高的蒯祥，渾身上下透著一股子精明勁，娃娃臉上一雙不大、卻有著透視般的眼睛，一顰一笑都流露著炯炯之神，既有著對未知世界的好奇，還不乏胸有成竹的信心。讓人看一眼就忘不了，看一眼就願和他打交道。
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蒯祥出生於洪武末年的蘇州香山，世代以木匠為業，從爺爺蒯思鵬開始，蒯家就因技藝精湛而成為當地香山幫匠人的首領，帶一幫匠人憑著不同尋常的超凡技藝走南闖北，譽滿全國。到他父親蒯福時，還參與了南京紫禁城的修建。蒯祥自幼就受了祖輩匠人的熏陶，到十幾歲時，技藝就和父親打成了平手，尤其是在用料的尺度計算上似有神來之能，遠邁前人。他的心中，影影綽綽著輕車熟路的匠人，他的眼前巍巍峨峨著鱗次櫛比的宮殿群。而他自己則像高居於遠方一處顯要的仙人，看匠人們實施自己的藍圖。父親幾近老年得子，及至蒯祥弱冠，他已是六十多歲，樂得把這副擔子交與兒子。匠人們最認手藝，一則蒯祥世家都是首領，二則蒯祥的技藝遠非他人能比，他雖年輕，在江湖的名氣卻大，跟著他，大家根本不用為生計犯愁。
永樂把圖紙上上下下仔細端詳了好一陣，才交還蒯祥，眼中流露出明顯的愛才之意。“依皇上所言，既是天地壇，就要體現出天地之象，”蒯祥很平靜，“故主祭的大祀殿殿頂是圓的，以體天象，殿廡是方的，以體地象。山川壇則在外形上巧合山川之形，建天神地隻壇，以祭祀大地和山川諸神，建觀耕台等方便皇帝舉行躬耕藉田典禮。”永樂頻頻點頭，感慨道：“朕心中雖有南京兩壇的全貌，卻想不出北京二壇的樣子，如此之圖，真是畫到朕的心裡去了。依圖形尺寸，就在麗正門外東南和西南擇址建設天地壇和山川壇。皇家祭祀和耕藉之地，要凸顯富貴、大氣。”
“遵旨。”李慶應了一聲，“承天門和三大殿已經封頂，巍峨壯觀之象已見端倪，皇上要不要過去看看？”
“就去看看，朕要看蒯魯班把朕的京城第一門建成了什麼樣子？不成，就得拆了重建。”“那就請皇上治微臣的罪。”蒯祥有些緊張，慌忙跪下。永樂隻是開個玩笑，李慶心裡有數，見皇上已往外走，就拉了他一把。
漢白玉的須彌座上，是四丈多高的磚台，上麵是依次相連的五座木牌坊，三層樓閣式的巨大門樓聳立在朱色宮牆的連接點上。黃瓦蓋頂，飛簷插天，正脊和垂脊的鴟吻口形放縱而身形內斂，活脫脫一群守望的神獸。承天門整體建築氣勢恢宏，凝重大氣，作為紫禁城的正門，深體皇家承天啟運、受命於天之意。
李慶說：“承天門和三大殿之意義非凡，臣庶務纏身來得少，隻是蒯祥沒日沒夜地盯著，從設計到施工，一磚一瓦、一石一木都有他的心血在裡頭，他定下的尺寸，沒有一絲一毫的誤差，既節約了物料，又加快了進度，估摸著到明年夏天皇上心中的承天門就會以它的壯觀宏麗展現在北京，絕不辜負這京城第一門，不，應該是天下第一門的美譽！”
永樂一笑，看著高高的承天門樓道：“朕還算滿意，營繕所丞稱職，就不用治罪了。”李慶又帶著幾人從承天門下進入已建好的端門、午門、奉天門，院牆雖未壘起，卻也足顯了帝王之家壁壘深宅的威嚴，看得永樂不住點頭。進了奉天門，就是三大殿之首的奉天殿了。漢白玉砌成的約三丈高的土字形基台，一下子就把奉天殿從人們的視線中抬高了許多，三層重疊、向中心聚攏的基台，裝飾著漢白玉雕刻的欄板、望柱、龍頭，平地漸升、望不到儘頭的玉階，殿前無限寬闊的丹墀，把奉天殿捧到了人們心中無以複加的高度，這不正是皇上所想要的效果嗎？侍衛張杌、騰定等在確認絕對安全後，才允許李慶帶皇上進了奉天殿。
主體建設已經完成，漆工們正在進行後期的裝飾，描龍繡鳳，漆刷那幾十根支撐殿頂的巨大木柱。見皇上進來，全都齊刷刷跪下。永樂擺擺手，黃儼高喊了一聲“平身——”大家才繼續手裡的活計。永樂來到禦座前，高約六尺的台基上，安放著雕龍寶座，龍形已成，隻是還沒有描繪金漆，背後的雕龍屏風上半部才剛剛雕完。禦座周圍是六根盤龍柱，柱頂是盤龍藻井，罩著禦座。上麵的活計已經完成，隻是六根盤龍柱的龍還沒有畫上。
“皇上，這蒯祥除有繪圖和精算的功夫外，”李慶想向皇上展示蒯祥的絕活，“像有些人的雙手寫字，他還能雙手畫龍，要不就讓他畫給陛下看看？”
“朕也聽說了他有這般手藝，正好見識見識。”
“這——”蒯祥立刻緊張起來，漲紅了臉。雙手畫龍不錯，但那是在平時，在一般木工麵前。在手藝人中若沒有兩手絕活，彆人是不服氣的。今天不同，在皇帝麵前，萬一有個閃失，或許就前功儘棄了。他知道李尚書的一番好意，不好再說什麼，跪下謙遜道：“皇上，那隻是微臣偶爾玩的雕蟲小技，唬一唬屬下的匠人還行，在皇上和大臣麵前臣萬萬是畫不得的。”
“朕若一定令你畫呢？”永樂雖麵帶微笑，但語氣已不容置疑。“這——”蒯祥看看李慶，李慶瞪了他一眼，看著旁人。隻在錦衣衛掛銜的張杌說：“所丞有如此絕技，不想讓我們賞一賞？”連騰定也操著生硬的漢語鼓勵他畫一個。蒯祥無路可退，心一橫，反倒鎮定下來。“皇上，臣百倍努力，萬一不成，隻當沒這門手藝，請恕臣不恭之罪。”“恕你無罪。”永樂也明白一個匠人在皇上和諸位大臣麵前的緊張心態。他知道，有多少大臣在堂下口若懸河，奏對時就語無倫次了，若再問上幾句，早結結巴巴、汗流浹背了。蒯祥叩頭起來，一不做，二不休，指揮幾個匠人備好紅、黃、白等多種漆彩，登上禦座前搭好的架子，三下兩下攀到上麵，助手遞上漆和筆，蒯祥端詳了一下，勾了勾尺寸，隨後，雙手各握一款巨筆，似看非看地同時畫起。隨著木架一層一層撤掉，飛龍漸漸成形，彆人要一天的活計，他隻小半個時辰，兩條在祥雲中飛舞的盤龍就展現在眾人麵前，活靈活現，栩栩如生。
永樂叫聲“好”，李慶、楊榮、金幼孜、張杌、騰定等一齊叫好。再看蒯祥，已累得癱靠在柱旁，大喘著粗氣，自顧不暇，更不敢去看畫的如何。稍歇息了一會兒，順勢跪在地上道：“微臣這、這副模樣，實在不像一個——臣子，皇上跟前獻醜了，請皇上——治罪。”
永樂麵帶笑意：“愛卿起來說話。北京建築的匠人、民丁和官軍約有百萬之眾，若有百之一、不，千之一能如愛卿一樣，北京會提前一年或兩年建完的。正因絕無僅有，你蒯祥之功實不可沒，著升正七品營繕所正，主持北京皇宮、天地壇等一應重大設計、建造；楊榮、金幼孜伴駕有功，著任正四品文淵閣大學士，楊榮兼掌翰林院。”
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